Un farmaco che tratta una varietà di tumori dei globuli bianchi costa in genere circa 148.000 dollari all’anno, e i medici possono personalizzare e regolare rapidamente le dosi regolando quante pillole di piccole dosi i pazienti dovrebbero prendere ogni giorno – in genere fino a quattro pillole. Almeno, questo era il caso fino ad ora.
L’anno scorso, i medici hanno presentato i risultati di un piccolo studio pilota suggerendo che le dosi più piccole potrebbero funzionare altrettanto bene come la dose più grande – abbassando i pazienti da tre pillole al giorno a uno solo. Prendere solo una pillola al giorno potrebbe ridurre drasticamente i costi a circa 50.000 dollari all’anno. E potrebbe ridurre gli spiacevoli effetti collaterali, come diarrea, dolore muscolare e osseo, e stanchezza. Ma proprio mentre i medici si stavano preparando per ulteriori prove sui dosaggi più bassi, i produttori del farmaco hanno rivelato piani che hanno silurato gli sforzi dei medici: stavano triplicando il prezzo del farmaco e cambiando i dosaggi delle pillole.
Il farmaco, ibrutinib (nome commerciale Imbruvica), tipicamente è venuto in capsule da 140 mg, di cui i pazienti hanno preso dosi da 140 mg al giorno a 560 mg al giorno a seconda del loro cancro e situazione medica individuale. (C’erano anche capsule da 70 mg per i pazienti che prendevano certe combinazioni di trattamento o che avevano complicazioni epatiche). Le pillole trattano una varietà di tumori che coinvolgono un tipo di globuli bianchi chiamati cellule B. I tumori includono il linfoma a cellule del mantello, che è stato approvato per il trattamento con quattro pillole da 140 mg al giorno, e la leucemia linfocitica cronica, approvata per essere trattata con tre pillole da 140 mg al giorno. Ogni pillola da 140 mg costa da qualche parte intorno ai 133 dollari, per ora.
I produttori di Imbruvica, Janssen e Pharmacyclics, hanno ottenuto l’approvazione per vendere quattro diverse compresse di diversa forza: 140 mg, 280 mg, 420 mg e 560 mg. Ma le nuove pillole avranno tutte lo stesso prezzo – circa 400 dollari ciascuna – anche quella da 140 mg. I produttori smetteranno di vendere la vecchia e più economica pillola da 140 mg entro tre mesi, secondo un rapporto del Washington Post.
Il piano annulla qualsiasi possibilità di abbassare i costi con dosaggi più bassi. Anche se i pazienti possono scendere a soli 140mg al giorno, pagheranno tre volte quello che pagano ora per ogni pillola da 140mg.
“Kind of pissed off”
In una dichiarazione al Post, Janssen e Pharmacyclics hanno spiegato la mossa dicendo che la nuova linea è “una nuova innovazione per fornire ai pazienti una comoda pillola, un regime di dosaggio una volta al giorno e una confezione migliore, con l’intento di migliorare l’aderenza a questa importante terapia”. Hanno notato che quelli che prendono 560 mg al giorno risparmieranno denaro con il nuovo prezzo.
Ma i medici si sono opposti a quello che hanno visto come una mossa subdola. In un’intervista con il Post, l’oncologo Mark Ratain dell’Università di Chicago Medicine ha messo le cose in chiaro: “
Ratain e colleghi hanno scritto un commento nella newsletter settimanale Cancer Letters questo mese, denunciando l’aumento dei prezzi e la nuova serie di pillole, definendolo “altamente insolito”. Oltre a vanificare gli sforzi per contribuire ad abbassare i costi del trattamento, i medici hanno sottolineato che la nuova linea di dosaggio renderà più difficile regolare agilmente le dosi dei pazienti semplicemente consigliando loro di prendere diversi numeri di pillole ogni giorno. Passare un paziente da una dose di 280 mg o 420 mg al giorno a 140 mg richiederà lavoro d’ufficio, la compilazione di una nuova prescrizione e la restituzione delle pillole inutilizzate – un processo che può durare settimane. E aumentare la dose di un paziente sarebbe un processo altrettanto lungo o rischierebbe di moltiplicare ulteriormente i costi del trattamento raddoppiando o triplicando le pillole ogni giorno.
Nel loro commento, intitolato in parte “Ricavi di vendita a spese potenziali della sicurezza del paziente”, i medici fanno esempi di quando sarebbero necessari rapidi cambiamenti di dosaggio. Questi includono quando un paziente ha bisogno di scendere mentre è su un breve corso di antibiotici o per adattarsi ai nuovi trattamenti combinati del cancro. “Qualsiasi vantaggio putativo di convenienza di prendere una pillola al giorno è negato dal marcato disagio per il paziente di dover restituire le pillole ogni volta che c’è bisogno di un cambiamento di dosaggio”, scrivono.
Ratain e colleghi terminano con un appello alla Food and Drug Administration per esaminare la questione, “dato che crea una barriera alla prescrizione ottimale per alcuni pazienti”, scrivono. “Esortiamo inoltre la FDA a riconoscere che la combinazione del prezzo elevato per pillola e lo schema dei prezzi fissi sono impedimenti specifici alla somministrazione sicura, e che ignorare l’approccio di marketing per ibrutinib è antitetico alla promozione di un dosaggio e una somministrazione ottimali e sicuri.”
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