I paleontologi annunciano la scoperta di Anzu wyliei

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Pittsburgh, Pennsylvania… Un team di ricercatori ha annunciato la scoperta di un bizzarro dinosauro simile ad un uccello, chiamato Anzu wyliei, che fornisce ai paleontologi il loro primo sguardo ad un gruppo di dinosauri che è stato avvolto nel mistero per quasi un secolo. Anzu è stato descritto da tre esemplari che collettivamente conservano quasi l’intero scheletro, dando agli scienziati una notevole opportunità di studiare l’anatomia e le relazioni evolutive del Caenagnathidae (pronunciato SEE-nuh-NAY-thih-DAY) – il gruppo a lungo misterioso di dinosauri teropodi a cui Anzu appartiene. Il documento scientifico che descrive la scoperta appare oggi nella nota e liberamente accessibile rivista PLOS ONE.

I tre scheletri fossili descritti di Anzu sono stati portati alla luce nel Nord e Sud Dakota, da rocce di circa 66 milioni di anni della Formazione Hell Creek, un’unità di roccia celebrata per i suoi abbondanti fossili di dinosauri famosi come Tyrannosaurus rex e Triceratops.

Il team di scienziati che ha studiato Anzu è stato guidato dal dottor Matthew Lamanna del Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh. I collaboratori del Dr. Lamanna includono il Dr. Hans-Dieter Sues e il Dr. Tyler Lyson del Smithsonian Institution’s National Museum of Natural History di Washington, DC, e il Dr. Emma Schachner dell’Università dello Utah a Salt Lake City. Secondo il Dr. Lamanna, “Anzu è di gran lunga il caenagnatide più completo che sia mai stato scoperto. Dopo quasi un secolo di ricerche, noi paleontologi abbiamo finalmente i fossili per mostrare come erano queste creature praticamente dalla testa ai piedi. E in quasi tutti i modi, sono ancora più strani di quanto immaginassimo.”

Il pollo dell’inferno

Con circa 11 piedi di lunghezza e un metro e mezzo di altezza all’anca, Anzu avrebbe assomigliato a un gigantesco uccello senza volo, più che a un “tipico” dinosauro teropode come il T. rex. Le sue mascelle erano dotate di un becco senza denti, e la sua testa aveva una cresta alta e arrotondata simile a quella di un cassowary (un grande uccello di terra originario dell’Australia e della Nuova Guinea). Il collo e le zampe posteriori erano lunghe e snelle, anch’esse paragonabili a quelle del casuario o dello struzzo. Anche se gli esemplari di Anzu conservano solo ossa, parenti stretti di questo dinosauro sono stati trovati con piume fossilizzate, suggerendo fortemente che la nuova creatura era anche piumata. La somiglianza con gli uccelli finisce qui, tuttavia: gli arti anteriori di Anzu erano dotati di artigli grandi e affilati, e la coda era lunga e robusta. Dice il dottor Lamanna: “Scherzosamente chiamiamo questa cosa il ‘pollo dell’inferno’, e penso che sia abbastanza appropriato. Così gli abbiamo dato il nome di Anzu, un demone simile a un uccello nella mitologia antica”.

La specie prende il nome dal nipote di un fiduciario del Carnegie Museums of Pittsburgh, Wylie.

Non solo i fossili di Anzu wyliei dipingono un quadro di questa particolare specie, ma fanno luce su un intero gruppo di dinosauri, la cui prima prova fu scoperta quasi 100 anni fa. Nel 1924, il paleontologo Charles Whitney Gilmore descrisse la specie Chirostenotes pergracilis da un paio di mani fossili trovate un decennio prima in rocce di ~74 milioni di anni in Alberta, Canada. Più tardi, nel 1940, fu nominato Caenagnathus collinsi, basato su una particolare mascella inferiore degli stessi letti. Più recentemente, dopo studi su questi e altri fossili frammentari, Hans Sues e altri paleontologi hanno determinato che Chirostenotes e Caenagnathus appartenevano allo stesso gruppo di dinosauri, Caenagnathidae, e che questi animali erano cugini stretti dei teropodi oviraptoridi asiatici come Oviraptor.

Rapporti asiatici

Oviraptor (“ladro di uova”) è ampiamente conosciuto perché il primo scheletro fossile di questo animale, descritto nel 1924, fu trovato in cima a un nido di uova di dinosauro, suggerendo che la creatura fosse morta nell’atto di razziare il nido. Questo pensiero ha prevalso fino agli anni ’90, quando lo stesso tipo di uovo è stato trovato con un piccolo oviraptoride all’interno, dimostrando che, piuttosto che un saccheggiatore del nido, Oviraptor era un genitore premuroso che è morto mentre proteggeva le sue uova. Più di una dozzina di specie di oviraptoridi sono state scoperte, tutte in Mongolia e Cina, e molte sono conosciute da scheletri splendidamente conservati, completi o quasi completi. Inoltre, a partire dagli anni ’90, diversi piccoli e primitivi parenti degli oviraptoridi sono stati portati alla luce in rocce molto più antiche, di circa 125 milioni di anni, nella Cina nord-orientale. Molti di questi sono anche rappresentati da crani o scheletri completi, alcuni dei quali conservano piume fossilizzate. I ricercatori hanno stabilito che i caenagnatidi, gli oviraptoridi e queste specie cinesi più arcaiche sono strettamente correlate tra loro, e li hanno uniti come il gruppo di teropodi Oviraptorosauria. La presenza di oviraptorosauri sia in Asia che in Nord America non è stata una sorpresa per i paleontologi, perché questi continenti erano spesso collegati durante l’Era Mesozoica (l'”Età dei Dinosauri”), permettendo ai dinosauri e ad altri animali terrestri di vagare tra loro. Tuttavia, poiché i loro fossili erano così incompleti, i caenagnatidi sono rimasti i membri più scarsamente conosciuti di Oviraptorosauria, e in effetti, uno dei meno compresi di tutti i principali gruppi di dinosauri. “Per molti anni, i caenagnatidi sono stati conosciuti solo da alcuni pezzi dello scheletro, e il loro aspetto è rimasto un grande mistero”, dice il Dr. Sues.

Più fossili, più conoscenza

Lo scheletro quasi completamente rappresentato di Anzu apre una finestra sull’anatomia di questa e altre specie di caenagnatidi. Armati di questa ricchezza di nuove informazioni, il Dr. Lamanna e il suo team sono stati in grado di ricostruire l’evoluzione di questi straordinari animali in modo più dettagliato che mai. L’analisi delle relazioni di Anzu ha riaffermato che i caenagnati formano un raggruppamento naturale all’interno di Oviraptorosauria: Anzu, Caenagnathus, Chirostenotes e altri oviraptorosauri nordamericani sono più strettamente legati tra loro di quanto non lo siano alla maggior parte dei loro cugini asiatici – una scoperta che era stata contestata negli ultimi anni. Inoltre, l’analisi del team ha confermato la recente ipotesi che l’enorme (e giustamente chiamato) Gigantoraptor – con un peso di almeno 1,5 tonnellate, il più grande oviraptorosauro noto alla scienza – è un membro insolito di Caenagnathidae pure, invece di un oviraptorid come era stato inizialmente proposto. “Stiamo scoprendo che i caenagnatidi erano un gruppo di dinosauri incredibilmente vario”, dice il dottor Lamanna. Mentre alcuni erano grandi come tacchini, altri, come Anzu e Gigantoraptor, erano il tipo di cose che non vorresti assolutamente incontrare in un vicolo buio”. Apparentemente questi oviraptorosauri occupavano una gamma molto più ampia di dimensioni corporee ed ecologie di quanto pensassimo in precedenza.”

L’anatomia e l’ambiente antico di Anzu forniscono informazioni sulla dieta e sulle preferenze di habitat dei caenagnatidi. Anche se il cibo preferito di questi oviraptorosauri rimane qualcosa di un puzzle, il Dr. Lamanna e collaboratori pensano che i caenagnati erano probabilmente onnivori – come gli esseri umani, animali che potevano mangiare sia carne che piante. Inoltre, gli studi delle rocce in cui sono stati trovati molti degli scheletri di caenagnatidi più completi mostrano che questi strati sono stati deposti in ambienti umidi di pianura alluvionale, suggerendo che questi dinosauri hanno favorito tali habitat. In questo modo, i caenagnati sembrano essere molto diversi dai loro cugini oviraptoridi, che sono stati tutti trovati in rocce che sono state depositate in condizioni aride o semi-aride. “Nel corso degli anni, abbiamo notato che Anzu e alcuni altri dinosauri della Hell Creek Formation, come il Triceratops, si trovano spesso in rocce di fango che sono state depositate su antiche pianure alluvionali. Altri dinosauri, come gli ornitorinchi, si trovano in arenaria depositata in o accanto ai fiumi”, dice il dottor Lyson, che ha trovato il suo primo fossile Hell Creek nel ranch della sua famiglia nel Nord Dakota quando aveva solo sei anni.

Anzu ha condotto una vita piena di pericoli. Oltre a condividere il suo mondo cretaceo con il più noto carnivoro di tutti i tempi – T. rex – questo oviraptorosauro sembra essersi fatto molto male. Due dei tre esemplari mostrano chiare prove di ferite: uno ha una costola rotta e guarita, mentre l’altro ha un dito del piede artritico che può essere stato causato da una frattura da avulsione (dove un tendine ha strappato un pezzo dell’osso a cui era attaccato). Dice il dottor Schachner: “Questi animali sono stati chiaramente in grado di sopravvivere ad un bel po’ di traumi, dato che due degli esemplari mostrano segni di danni semi-guariti. Se queste ferite fossero il risultato di un combattimento tra due individui o di un attacco da parte di un predatore più grande rimane un mistero.”

Per quanto gli scheletri di Anzu forniscano molte informazioni, i paleontologi hanno ancora molto da imparare sugli oviraptorosauri nordamericani. Gli studi in corso su questi e altri importanti fossili promettono di rimuovere più del mistero che circonda queste straordinarie creature simili a uccelli. “Per quasi cento anni, noi paleontologi non sapevamo quasi nulla di questi dinosauri”, conclude il dottor Lamanna. “Ora, grazie ad Anzu, stiamo finalmente iniziando a capirli.”

Un calco completamente articolato di Anzu wyliei è visibile al pubblico nella mostra Dinosaurs in Their Time del Carnegie Museum of Natural History.

Carnegie Museum of Natural History, uno dei quattro Carnegie Museums di Pittsburgh, è tra i migliori musei di storia naturale del paese. Mantiene, conserva e interpreta una straordinaria collezione di 22 milioni di oggetti ed esemplari scientifici utilizzati per ampliare la comprensione dell’evoluzione, della conservazione e della biodiversità. Il Carnegie Museum of Natural History genera nuove conoscenze scientifiche, promuove l’alfabetizzazione scientifica e ispira i visitatori di tutte le età ad appassionarsi alla scienza, alla natura e alle culture del mondo. Maggiori informazioni sono disponibili chiamando il 412.622.3131 o visitando il sito web, http://www.carnegiemnh.org.

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