Chiedete a chiunque abbia mai visitato il Parco Nazionale di Yellowstone (YNP) cosa ricorda della sua esperienza, e la risposta includerà inevitabilmente il bisonte. Come il più grande animale terrestre del Nord America, i bisonti (Bison bison), spesso chiamati affettuosamente bufali, lasciano certamente un’impressione. Bestie enormi e tonanti, i bisonti sono stati dichiarati il mammifero nazionale degli Stati Uniti. Eppure, nonostante il loro status di celebrità, rimangono uno degli animali più controversi di Yellowstone.
Un tempo contavano decine di milioni in tutto il Nord America, le popolazioni di bisonti sono crollate a poche decine durante la macellazione selvaggia del Grande Macello del 19° secolo. I primi conservazionisti hanno salvato i bisonti dall’orlo dell’estinzione fornendo un rifugio nel primo parco nazionale del mondo, Yellowstone. Da allora, i biologi hanno annunciato il recupero dei bisonti come uno dei più grandi ritorni di tutti i tempi.
Ma con tutti i suoi successi, la gestione dei bisonti è stata una delle sfide più durevoli del servizio dei parchi. Con l’aumento delle popolazioni di bisonti, aumenta anche il bisogno di risorse, soprattutto in inverno, quando il foraggio sull’altopiano di Yellowstone è minimo. Tuttavia, gli interessi contrapposti tra il servizio del parco e i dipartimenti statali del bestiame complicano le questioni. A causa dell’alta sieroprevalenza della brucellosi nella popolazione di bisonti di Yellowstone, si sono sviluppati dibattiti bio-politici in quella che altrimenti sarebbe semplicemente una preoccupazione ecologica. Pertanto, nel 2000, per ordine federale, è stato creato l’Interagency Bison Management Plan per supervisionare le questioni riguardanti la popolazione di bisonti migratori nello YNP.
I bisonti, come molti animali, migrano in risposta a diverse pressioni ecologiche. Geograficamente, YNP è un posto brutale in cui vivere, anche per queste dure creature. È un grande altopiano vulcanico, con una media di 8.000 piedi sul livello del mare. L’ottanta per cento del parco è coperto da dense foreste di conifere che hanno poco valore nutritivo. L’inverno è rigido. Le temperature possono scendere sotto i -40°F e la neve rimane per 213 giorni all’anno.
I bisonti migrano per avere accesso al cibo a seconda della stagione, spostandosi dalle alte quote quando le tempeste invernali seppelliscono le erbe sotto la neve alta. Attualmente, centinaia di bisonti cercano di lasciare Yellowstone durante la stagione invernale, poiché il foraggio diventa sempre più limitato all’interno del parco. Allo stesso modo, i bisonti tentano di seguire “l’onda verde” delle piante verso le colline quando le nevi cominciano a ritirarsi nella tarda primavera. Questa necessità migratoria aiuta i bisonti a ottenere le calorie di cui hanno bisogno per sopravvivere ai rigidi inverni di Yellowstone. Le migrazioni dei bisonti hanno seguito le stagioni per migliaia di anni, ma negli ultimi 150 anni le cose sono cambiate.
Dopo la quasi estinzione nel diciannovesimo secolo, i bisonti ora vagano a migliaia sull’altopiano di Yellowstone. La loro mole carismatica domina l’ampio paesaggio in cui vagano. Eppure, dopo decenni di gestione della conservazione e di esaustivi programmi di recupero, i bisonti sono gli unici animali a cui non è permesso muoversi liberamente al di fuori di YNP.
Cosa? I bisonti non possono lasciare Yellowstone?
Questo paradosso è dovuto alle paure degli interessi del bestiame. Il Montana Department of Livestock e l’Animal and Plant Health Inspection Service si sono opposti alla migrazione dei bisonti fuori da YNP perché sono preoccupati che i bisonti di Yellowstone possano trasmettere un batterio contagioso al bestiame domestico.
Il batterio è conosciuto come Brucella abortus, o brucellosi. La patologia nei bisonti include l’induzione di aborti o la nascita di vitelli non vitali, endometrite (infiammazione del rivestimento interno dell’utero), orchite (infiammazione dei testicoli), placenta trattenuta e/o infiammazione delle articolazioni. Il principale mezzo di trasmissione è il contatto orale attraverso il leccamento o l’ingestione di tessuti e fluidi riproduttivi contaminati.
Anche se non ci sono casi noti di bisonti che infettano il bestiame con la brucellosi, la possibilità esiste. Purtroppo, una volta che un animale è stato infettato, non c’è cura, e spesso è necessario abbattere l’animale. Un vaccino, noto come RB51, esiste per prevenire la trasmissione della brucellosi, ma deve essere somministrato ripetutamente. Per le migliaia di bisonti selvatici a Yellowstone, i manager della fauna selvatica non considerano il vaccino come una soluzione praticabile.
La grande ironia è l’origine della malattia. La brucellosi è una malattia non nativa che è stata incidentalmente introdotta nella fauna selvatica del Nord America dal bestiame domestico europeo. I bisonti di Yellowstone sono stati molto probabilmente esposti al batterio nei primi anni del 1900, quando i dipendenti del parco tenevano il bestiame nel parco per il latte. Già nel 1917, i bisonti all’interno di YNP furono testati come sieropositivi.
Per complicare le cose, la brucellosi è zoonotica – può infettare l’uomo. Le persone che maneggiano animali infetti sono a rischio. La brucellosi può essere trasmessa dagli animali all’uomo attraverso il contatto con tessuti riproduttivi contaminati attraverso la bocca, gli occhi e le ferite aperte. Può anche essere trasmessa attraverso prodotti lattiero-caseari non pastorizzati (puoi capire perché la gente non vuole che il proprio bestiame sia infettato?). Tuttavia, la patologia negli esseri umani si manifesta in modo diverso rispetto ai bovini e ai bisonti. Gli esseri umani possono sviluppare la febbre ondulante, che può durare mesi ma è raramente fatale.
Come una malattia zoonotica, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ha determinato che la malattia doveva essere controllata e sradicata. Così, nel 1934, fu stabilito un programma nazionale per sradicare la malattia dal bestiame all’interno degli Stati Uniti. Dopo più di sette decenni e uno sforzo nazionale di 3,5 miliardi di dollari, l’USDA è riuscita a sradicare la brucellosi dall’industria del bestiame statunitense entro il 2008. La nazione è stata dichiarata libera dalla brucellosi con l’eccezione della selvaggina nel Greater Yellowstone Ecosystem, compresi bisonti ed alci (Cervus elaphus), e dei suini selvatici (Sus scrofa) in Texas.
Al confine settentrionale di YNP, il Montana ha lavorato aggressivamente per sradicare la brucellosi dalla sua industria bovina. Dopo una spesa di più di 30 milioni di dollari, lo stato ha raggiunto lo status di libero da brucellosi nel 1985!
Tuttavia, poiché i corridoi migratori più accessibili alla fauna selvatica all’interno del YNP conducono a nord nella Paradise Valley del Montana e a nord-ovest sopra West Yellowstone, il Montana è stato successivamente infettato di nuovo dalla trasmissione della brucellosi dagli alci al bestiame e ha perso il suo status di libero da brucellosi, con conseguenti ulteriori requisiti di test e restrizioni al trasporto interstatale del bestiame.
Sì, come ho detto sopra, anche gli alci di Yellowstone sono infettati dalla brucellosi. Tuttavia, la presenza identificata di anticorpi della brucellosi circolanti nel sangue è molto più bassa nelle popolazioni di alci. Le mandrie di alci all’interno del Greater Yellowstone Ecosystem variano dal 2% al 30% di sieropositivi alla brucellosi. Le mandrie di bisonti, d’altra parte, testano fino al 50-60% di sieropositivi per la malattia.
Il motivo delle maggiori concentrazioni di animali sieropositivi in una specie piuttosto che in un’altra è parzialmente influenzato dal comportamento. Mentre entrambe le specie di ungulati sono animali da mandria, che si separano in gruppi materni e scapoli per la maggior parte dell’anno, tranne che per la mescolanza dei sessi durante l’accoppiamento, ogni specie mostra un comportamento leggermente diverso per il parto. È importante notare che la trasmissione della brucellosi è più alta durante la stagione del parto, quando lo spargimento di tessuti riproduttivi e di fluidi infetti è frequente. Durante il parto, i bisonti generalmente rimangono nella sicurezza del branco mentre le mucche e i loro vitelli appena nati sono vulnerabili.
Le alci non rimangono con il branco per partorire. Le mucche alce tendono a lasciare il gruppo e favoriscono l’isolamento, contando sulla sicurezza poco appariscente dell’isolamento. Poiché i bisonti sono circondati dalla mandria durante lo scarico dei tessuti e dei fluidi riproduttivi, la concentrazione di agenti contaminati è molto più alta e le probabilità di trasmettere la brucellosi ad altri bisonti sono maggiori.
Anche se non c’è mai stato un caso confermato di bisonte che ha trasmesso la brucellosi al bestiame domestico, il Montana Department of Livestock e l’Animal and Plant Health Inspection Service hanno meno tolleranza per i bisonti fuori da YNP a causa della maggiore sieroprevalenza nelle mandrie di Yellowstone.
Così, nel 1995, lo Stato del Montana ha fatto causa al National Park Service a causa dei bisonti che migrano da YNP. E nel 2000, è stato raggiunto un accordo mediato dal tribunale, che ha creato il Piano di Gestione Interagency Bison. Attualmente, YNP è obbligato a contribuire a mitigare la migrazione dei bisonti che lasciano il parco. Al fine di fermare gli impulsi di una specie migratoria, le squadre interagenzie nebulizzano gli animali, così come abbattono una percentuale della popolazione di Yellowstone ogni anno e offrono la caccia tribale lungo i confini del parco per le comunità indigene. Nel 2008, quasi duemila bisonti sono stati rimossi dalla popolazione con azioni di gestione. In media, 1.200 bisonti vengono abbattuti e/o cacciati ogni anno intorno al confine settentrionale del parco.
Alla radice del conflitto c’è un dilemma etico: la gestione della fauna selvatica dovrebbe macellare gli animali che ha combattuto per decenni per salvare? Prima che l’Interagency Bison Management Plan possa determinare come gestire il ripristino e l’espansione dei bisonti di Yellowstone, deve prima tentare un cambiamento radicale nel discorso pubblico sulla gestione della popolazione della fauna selvatica e sull’interconnessione ambientale umana. Prima che le comunità locali degli stati occidentali e la società americana in generale abbraccino riforme espansive di gestione della fauna selvatica, ci deve essere un cambiamento significativo nella politica dell’ambientalismo.
By Nat Hab Expedition Leader Aaron Bott
Works Cited:
Gates CC, Brober L. 2011. Bisonte di Yellowstone: La scienza e la gestione di una popolazione di fauna selvatica migratoria. Bozeman (MT): The University of Montana Press.
Peek J. 2003. Wapiti. In: Chapman J, Feldhamer G, Thompson B, editors. Mammiferi selvatici del Nord America: Biology, Management, and Conservation. 2a ed. Baltimora (MD): The John Hopkins University Press. p. 877-886.