I granchi a ferro di cavallo sono creature dall’aspetto strano e senza pretese che giocano un ruolo chiave nello sviluppo di vaccini e farmaci salvavita. Le compagnie farmaceutiche li raccolgono a centinaia di migliaia, agganciano una flebo tra i loro corpi placcati e li drenano del loro sangue blu dall’aspetto alieno. Un caso di evoluzione impazzita? In realtà, i granchi a ferro di cavallo hanno avuto questo aspetto per milioni di anni.
I granchi a ferro di cavallo hanno subito una piccola evoluzione morfologica durante i loro 480 milioni di anni di storia – il record fossile mostra che sono praticamente invariati. “Guardare un granchio a ferro di cavallo è intravedere un mare preistorico dell’Ordoviciano di quasi mezzo miliardo di anni fa”, scrivono i biologi evoluzionisti Alexander J. Werth e William A. Shear.
Questi artropodi dall’aspetto antico sono anche chiamati “fossili viventi” – un termine che presenta molte opportunità di fraintendimento. Vivi oggi, i fossili viventi sembrano quasi identici ai loro antenati fossilizzati. Il termine, coniato da Charles Darwin nel 1859, si riferisce anche a creature dall’aspetto altrettanto antico come lamprede, pesci polmone, licopodi e celacanti. Così, solo guardando, e senza informazioni genetiche, è facile supporre che i granchi a ferro di cavallo, e altri fossili viventi, hanno semplicemente trascorso la vita senza essere toccati dalle mani dell’evoluzione.
Ma gli studi molecolari sfatano questo mito sui fossili viventi. La somiglianza tra i granchi a ferro di cavallo di oggi e gli antichi granchi del passato è quasi interamente superficiale. Non ci sono specie “non evolute”, nessun fossile rianimato che sia letteralmente tornato in vita, e nessun organismo vivente che sia veramente identico alle specie estinte conosciute nel record fossile”, scrivono Werth e Shear.
Questa apparente assenza di evoluzione, chiamata anche stasi morfologica, presenta sfide uniche per gli scienziati che cercano di capire la storia evolutiva di questa creatura degli abissi. Quando gli scienziati John C. Avise, William S. Nelson e Hiroaki Sugita hanno tentato di costruire una storia di speciazione dei granchi a ferro di cavallo, hanno riferito che “a livello molecolare i granchi a ferro di cavallo viventi sembrano essere ineccepibili”. Quando si tratta di DNA, queste creature hanno la stessa quantità di variazione genetica di qualsiasi altra specie vivente oggi.
Anche con i dati molecolari, gli scienziati ammettono che le quattro specie di granchio a ferro di cavallo attualmente esistenti sono difficili da collocare in una linea temporale evolutiva. La loro mancanza di cambiamenti fisici è servita solo a “oscurare le relazioni filogenetiche all’interno del complesso”, scrivono Avise, Nelson e Sugita. Senza gli ovvi spunti che gli scienziati otterrebbero normalmente dai cambiamenti morfologici attraverso il record fossile, stanno ancora lottando per risolvere la storia completa del granchio a ferro di cavallo.
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Perché i granchi a ferro di cavallo sembrano ancora fondamentalmente gli stessi di milioni di anni fa? “Uno è colpire presto una formula vincente; un altro è vivere in un ambiente stabile e prevedibile dove c’è poca competizione per le risorse, che inizialmente possono essere abbondanti”, scrive Werth e Shear.
Mentre gli scienziati sono ora in grado di spiegare questa apparente (ma fuorviante) mancanza di evoluzione, c’è ancora molto che non sappiamo. Ora, gli esperti avvertono che questo animale potrebbe trovarsi di fronte all’estinzione a causa del sovrasfruttamento (soprattutto nella ricerca di un vaccino sicuro per il COVID-19). Sembra, purtroppo, che gli scienziati potrebbero non capire mai completamente i misteri evolutivi del genoma del granchio a ferro di cavallo.
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