- Il pesce spatola cinese (Psephurus gladius) è stato registrato l’ultima volta dai ricercatori nel 2003. Successive indagini locali non sono riuscite a individuare alcun individuo.
- Un nuovo studio basato su un’indagine completa su larga scala nel 2017 e 2018 e l’analisi statistica dei record precedenti suggeriscono che la specie molto probabilmente si è estinta in modo funzionale dal 1993 e completamente estinta dal 2010.
- C’è sempre la possibilità che gli individui di una specie dichiarata estinta sopravvivano ancora da qualche parte, ma nel caso del pesce spatola cinese questo è altamente improbabile, dicono i ricercatori.
- I fattori che hanno contribuito all’estinzione del pesce spatola, compresa la costruzione di una diga che ha diviso la sua popolazione, minacciano anche altre specie uniche nel bacino del fiume Yangtze.
Nel 2003, i ricercatori dell’Accademia cinese delle scienze della pesca hanno catturato, etichettato e rilasciato una femmina di pesce spatola cinese (Psephurus gladius) che era stata accidentalmente catturata nel fiume Yangtze. In sole 12 ore, tutte le comunicazioni con il tag del pesce furono perse. Quella fu l’ultima volta che gli scienziati videro un pesce spatola cinese vivo.
Lo stesso team di ricercatori, guidato da Qiwei Wei, ha valutato la specie come criticamente in pericolo (possibilmente estinta) per la Lista Rossa IUCN nel 2009. Ma il pesce pagaia cinese, elencato tra le più grandi specie di pesci d’acqua dolce del mondo con lunghezze che raggiungono fino a 7 metri (23 piedi), probabilmente si è estinto prima di quella valutazione, conclude un nuovo studio. Infatti, dal 1993, la specie era molto probabilmente funzionalmente estinta; cioè, non era in grado di riprodursi con successo e la sua popolazione era troppo piccola per essere significativa in qualsiasi modo, i ricercatori hanno ora determinato.
Il pesce spatola cinese è, o meglio era, una specie unica. Era una delle due sole specie viventi di pesce spatola, l’altra è il pesce spatola americano (Polyodon spathula), parte di un antico gruppo di pesci noti per essere esistiti dal Giurassico inferiore, 200 milioni di anni fa. Era anche l’unica specie del genere Psephurus.
“Dato che il pesce pagaia cinese era una delle due specie esistenti di pesci pagaia, la perdita di tale megafauna unica e carismatica rappresentante degli ecosistemi d’acqua dolce è una perdita riprovevole e irreparabile”, ha detto a Mongabay Wei, un professore dell’Accademia cinese di scienze della pesca e coautore dello studio.
Il pesce pagaia cinese non è sempre stato raro. Storicamente si è verificato in molti grandi fiumi che sfociano nel Pacifico occidentale, ma dagli anni ’50 è stato visto soprattutto nel fiume Yangtze, dicono i ricercatori. Anche lì, il suo numero è diminuito drammaticamente a causa della pesca eccessiva – le stime indicano raccolti di circa 25 tonnellate di pesce spatola all’anno durante gli anni ’70 – e la frammentazione del suo habitat fluviale. Un’importante campana a morto è arrivata con la costruzione della prima diga sul fiume Yangtze, la diga di Gezhouba, che ha bloccato le rotte della maggior parte dei pesci migratori del fiume, compreso il pesce spatola cinese. La diga ha diviso la popolazione del pesce in due gruppi isolati, e ha impedito ai pesci adulti di spostarsi a monte per deporre le uova e ai giovani di nuotare verso le aree di alimentazione a valle.
La Cina ha elencato il pesce spatola tra le sue specie protette nel 1989, il che significa che ha ricevuto più attenzione di molte altre specie in pericolo del fiume Yangtze. Il team di Wei ha iniziato a condurre indagini più piccole e localizzate dal 2002, ma nessun pesce spatola è stato mai visto.
“C’erano prove crescenti nel corso degli anni che la specie è estinta, dal momento che non è stato osservato per così tanti anni”, ha detto a Mongabay il co-autore Ivan Jarić, un ricercatore presso il Centro di Biologia dell’Accademia Ceca delle Scienze, Czechia. “Dopo che l’ultima indagine nello Yangtze è stata completata e nessun pesce pagaia cinese è stato osservato, l’onere della prova sulla sua estinzione è diventato molto grande, e ci siamo resi conto che l’esistenza continua della specie deve essere attentamente esaminata.”
L’unico modo per farlo era lanciare un’indagine su larga scala in tutto il bacino del fiume Yangtze. Così nel 2017 e 2018, Wei e i suoi colleghi hanno collaborato con Jarić e altri ricercatori dell’Accademia delle Scienze Ceca e l’Università del Kent, Regno Unito, per indagare lo stato del pesce spatola cinese campionando il braccio principale dello Yangtze, i suoi importanti affluenti e due grandi laghi, Dongting e Poyang.
Al termine delle indagini, i ricercatori avevano identificato 332 specie di pesci. I team di ricerca hanno anche analizzato la letteratura disponibile relativa al pesce spatola cinese da vari database pubblicati e non, e hanno scoperto che c’è stato un totale di 210 avvistamenti della specie tra il 1981 e il 2003. La maggior parte di queste registrazioni proveniva da sotto la diga di Gezhouba. I ricercatori hanno fatto un’analisi statistica degli avvistamenti e hanno concluso che la specie si era estinta dal 1993. Nella parte a monte del fiume, la mancanza di riproduzione, causata dalla diga che blocca la migrazione dei pesci, è stata probabilmente la ragione principale dell’estinzione funzionale della specie. Nel tratto a valle, il suo numero è diminuito sia a causa del degrado dell’habitat sia perché il pesce sarebbe rimasto impigliato nelle reti destinate ad altre specie, dicono i ricercatori.
Per quanto riguarda la completa estinzione del pesce spatola cinese in natura, i ricercatori stimano che sia avvenuta entro il 2005 e non oltre il 2010.
La specie avrebbe potuto essere salvata in qualsiasi momento? Forse, se l’azione fosse stata intrapresa molto prima del 1993, dicono i ricercatori.
“Le misure di conservazione, come consentire le migrazioni di riproduzione a monte, il ripristino dell’habitat, la moratoria della pesca, la riduzione della cattura accidentale e la riduzione dell’inquinamento dell’acqua erano probabilmente in grado di fornire il risultato migliore se sono state implementate tempestivamente, prima che la specie sperimentasse il declino a dimensioni molto basse della popolazione, durante gli anni ’70, o gli anni ’80 al più tardi”, ha detto Jarić. “Negli anni ’90, dopo che è diventato molto raro e ha sperimentato l’estinzione funzionale, l’unica soluzione era quella di cercare di catturare un numero sufficiente di esemplari per stabilire un broodstock e conservarlo ex-situ, fino a quando il ripristino dell’habitat e il problema del passaggio migratorio fossero adeguatamente affrontati, ma la probabilità di successo a quel punto era già abbastanza bassa.”
Alcuni tentativi di catturare individui vivi della specie sono stati fatti negli anni 2000, ma a quel punto la specie era già troppo rara, e poi già estinta, ha aggiunto Jarić.
C’è sempre la possibilità che individui di una specie dichiarata estinta sopravvivano ancora da qualche parte, ma nel caso del pesce spatola cinese questo è altamente improbabile, dicono i ricercatori.
Come nel caso del pesce spatola cinese, la finestra di opportunità potrebbe essere in esaurimento per diverse altre specie dello Yangtze. Le indagini del team, per esempio, non sono riusciti a registrare 140 altre specie precedentemente segnalate nel bacino del Yangtze. Molte di queste specie sono altamente in pericolo.
Il baiji (Lipotes vexillifer), o delfino del fiume Yangtze, è stato registrato l’ultima volta, con prove fotografiche, nel fiume nel 2002, e non è mai stato avvistato di nuovo. Anche se elencato come criticamente in pericolo, il baiji, anche, è pensato per essere estinto. Altre specie, come la lunga carpa dalla testa a punta (Luciobrama macrocephalus) e il pesce pala del Sichuan (Onychostoma angustistomata), non sono state registrate nello Yangtze da molti anni, e il loro stato di conservazione non è stato valutato per la Lista Rossa IUCN.
Valutare il rischio di estinzione di tutte le specie minacciate dello Yangtze è una lacuna che deve essere colmata con urgenza, dicono i ricercatori. “Inoltre, l’attuale lavoro di ricerca e salvataggio su altre specie probabilmente estinte, come Baiji e Reeves shad , non dovrebbe essere fermato ma intensificato”, ha detto Wei. “I morti sono morti, prendetevi cura delle specie che stanno per estinguersi”.”
Il fiume Yangtze è anche una storia di prudenza. La pesca del fiume è crollata, ha detto Wei, con i progetti di conservazione dell’acqua, l’inquinamento e i progetti di navigazione che hanno avuto un notevole impatto negativo sul rendimento della pesca. “La resa massima di 427,22 mila tonnellate è stata riportata nel 1954, e la resa minima di 46,50 mila tonnellate è stata nel 2011”, ha detto.
Le specie dello Yangtze hanno bisogno di attenzione urgente. Ma l’estinzione di solito non è vista immediatamente, e per alcune specie potrebbe essere già troppo tardi.
“L’estinzione si verifica spesso con un ritardo, dopo che la finestra di opportunità di conservazione si chiude, molte altre specie altamente in pericolo nel bacino dello Yangtze hanno probabilmente già superato il punto di non ritorno”, ha detto Jarić.
“L’estinzione di una specie d’acqua dolce così unica e grande, un relitto della fauna antica che ha abitato la Terra per centinaia di milioni di anni, è una perdita tragica”, ha aggiunto. “Inoltre, dimostra che non abbiamo successo nel prevenire l’estinzione anche di specie di così alto profilo che stavano ricevendo molta attenzione da parte del pubblico, della ricerca e della conservazione. Che possibilità hanno allora tutte le altre specie altamente minacciate, soprattutto quelle poco appariscenti e poco attraenti?”
Citazione:
Zhang, H., Jarić, I., Roberts, D. L., He, Y., Du, H., Wu, J., … & Wei, Q. (2019). Estinzione di uno dei più grandi pesci d’acqua dolce del mondo: Lezioni per la conservazione della fauna in pericolo dello Yangtze. Science of The Total Environment, 136242. doi:10.1016/j.scitotenv.2019.136242