Il nucleo esterno della Terra è uno strato liquido spesso circa 2.260 chilometri. È fatto di ferro e nichel. Si trova sopra il nucleo interno solido della Terra e sotto il mantello. Il suo confine esterno si trova a 2.890 km sotto la superficie terrestre. La transizione tra il nucleo interno e il nucleo esterno si trova a circa 5.000 km sotto la superficie terrestre.
La temperatura del nucleo esterno varia da 4400 °C nelle regioni esterne a 6100 °C vicino al nucleo interno. Si ritiene che le correnti parassite nel fluido nichel-ferro del nucleo esterno influenzino il campo magnetico terrestre. La convezione nel nucleo esterno, combinata con l’effetto Coriolis, dà origine al campo magnetico terrestre. Il nucleo interno solido è troppo caldo per mantenere un campo magnetico permanente. Può stabilizzare il campo magnetico generato dal nucleo esterno liquido.
La forza media del campo magnetico nel nucleo esterno della Terra è di 25 Gauss, 50 volte più forte del campo magnetico in superficie.
Senza il nucleo esterno, la vita sulla Terra sarebbe molto diversa. La convezione dei metalli liquidi nel nucleo esterno crea il campo magnetico terrestre. Questo campo magnetico si estende verso l’esterno della Terra per diverse migliaia di chilometri, e crea una magnetosfera protettiva intorno alla Terra che devia il vento solare del Sole. Senza questo campo, il vento solare colpirebbe direttamente l’atmosfera terrestre. Questo potrebbe aver rimosso l’atmosfera terrestre, rendendo il pianeta quasi senza vita. Potrebbe essere successo a Marte.