Christopher Clavius
Christopher Clavius (1537-1612)
Non si sa nulla della prima vita di Clavius, se non che è nato a Bamberg nella regione tedesca. Non conosciamo nemmeno il suo nome tedesco, anche se sono state suggerite varie possibilità. Clavius crebbe durante le fasi iniziali della Riforma Protestante in una regione della Germania, la Franconia, che rimase cattolica. Tre anni dopo la sua nascita, Ignazio di Loyola fondò l’ordine dei gesuiti con dieci membri iniziali; i membri avevano raggiunto il migliaio nel 1555, quando Clavio fu ammesso all’ordine a Roma, un mese prima del suo diciassettesimo compleanno. Nel 1556 fu mandato all’università di Coimbra in Portogallo, dove i gesuiti avevano fondato il loro collegio. Qui seguì il normale curriculum universitario ma eccelleva nelle materie matematiche, e la sua osservazione dell’eclissi solare totale del 1560 gli fece decidere che l’astronomia sarebbe stata il lavoro della sua vita. Nel 1560 tornò a Roma e iniziò lo studio della teologia al Collegio Romano. Fu ordinato nel 1564 mentre ancora proseguiva i suoi studi teologici. Nel 1575 divenne membro effettivo dell’ordine. Iniziò ad insegnare le materie matematiche al collegio già nel 1564 e, ad eccezione di un soggiorno di due anni a Napoli, rimase nella facoltà del Collegio Romano fino alla sua morte nel 1612.
Come il più importante matematico dell’ordine dei gesuiti, Clavius scrisse una serie di libri di testo, tutti passati attraverso numerose edizioni durante la sua vita. Questi includono la sua versione degli Elementi di Euclide, il suo commento alla Sfera di Sacrobosco, e libri sull’algebra, l’astrolabio, l’aritmetica pratica e la geometria. Clavius fu il matematico più anziano della commissione per la riforma del calendario che portò, nel 1582, all’istituzione del calendario gregoriano. A causa della sua prodigiosa produzione di opere matematiche, fu chiamato “l’Euclide del XVI secolo”. Attraverso il suo insegnamento e i suoi libri di testo, e anche attraverso diversi curricula matematici da lui redatti, Clavius plasmò l’educazione matematica nell’ordine dei Gesuiti in tutto il mondo.
Nei suoi libri di astronomia, Clavius si oppose al sistema copernicano su basi sia fisiche che scritturali. Fino alla fine della sua vita rimase un aderente al sistema tolemaico. Fin dai tempi dell’università, Galileo conosceva i libri di Clavius, e visitò il famoso uomo durante il suo primo viaggio a Roma nel 1587. Da quel momento in poi si scrissero di tanto in tanto su problemi matematici, e Clavius inviò a Galileo copie dei suoi libri man mano che apparivano. La pubblicazione del Sidereus Nuncius, nel 1610, pose un serio problema a Clavius e ai suoi colleghi matematici del Collegio Romano. La loro opinione sui nuovi fenomeni scoperti da Galileo era ricercata dai cattolici ovunque, ma Clavius e i suoi colleghi non avevano strumenti abbastanza buoni per verificarli. Clavius era inizialmente scettico, ma alla fine del 1610 lui e altri matematici del Collegio avevano confermato l’esistenza dei satelliti di Giove e visto le fasi di Venere. Nell’aprile del 1611, durante la visita di Galileo a Roma, certificarono come reali i fenomeni rivelati dal telescopio. Clavius fu, tuttavia, molto cauto nella sua interpretazione di molti di essi, specialmente il significato dell’aspetto approssimativo della Luna. In quel periodo stava lavorando all’edizione del suo commento alla Sfera di Sacrobosco per le sue opere raccolte. Queste Opera Mathematica apparvero a Bamberg nel 1611-12. In quest’ultima edizione della sua Sfera, Clavius menziona brevemente le scoperte telescopiche di Galileo come segue:
Non voglio nascondere al lettore che non molto tempo fa è stato portato dal Belgio un certo strumento. Esso ha la forma di un lungo tubo nelle cui basi sono posti due vetri, o piuttosto delle lenti, per mezzo delle quali gli oggetti lontani da noi appaiono molto più vicini. … di quanto lo siano le cose stesse. Questo strumento mostra molte più stelle nel firmamento di quante se ne possano vedere in alcun modo senza di esso, specialmente nelle Pleiadi, intorno alle nebulose del Cancro e di Orione, nella Via Lattea e in altri luoghi. . e quando la Luna è una mezzaluna o mezza piena, appare così notevolmente fratturata e ruvida che non posso meravigliarmi abbastanza che ci sia una tale irregolarità nel corpo lunare. Consulta l’affidabile libretto di Galileo Galilei, stampato a Venezia nel 1610 e intitolato Sidereus Nuncius, che descrive varie osservazioni delle stelle da lui fatte per la prima volta.
Lungi dall’essere la meno importante delle cose viste con questo strumento è che Venere riceve la sua luce dal Sole come la Luna, così che a volte appare più simile a una mezzaluna, a volte meno, secondo la sua distanza dal Sole. A Roma ho osservato questo, in presenza di altri, più di una volta. Saturno ha unito ad esso due stelle più piccole, una a est, l’altra a ovest. Infine Giove ha quattro stelle vaganti, che variano i loro posti in modo notevole sia tra di loro che rispetto a Giove – come Galileo Galilei descrive attentamente e accuratamente.
Poiché le cose stanno così, gli astronomi dovrebbero considerare come gli orbi celesti possono essere disposti per salvare questi fenomeni.
Le fasi di Venere hanno reso insostenibile la disposizione tolemaica dei pianeti. Come Clavius nota cautamente qui, bisognava trovare una disposizione alternativa. Si poteva modificare lo schema di Tolomeo e far girare Mercurio e Venere intorno al Sole mentre il Sole e tutti gli altri corpi giravano intorno alla Terra. Questo schema era già stato proposto nell’antichità, ma non era mai stato nella corrente principale dell’astronomia e della cosmologia perché poneva due centri di rotazione nell’universo. I satelliti di Giove avevano ormai dimostrato che, indipendentemente dalla disposizione preferita, c’era più di un centro di rotazione. C’erano altre due alternative, gli schemi di Tycho Brahe e Copernico (vedi Sistema Copernicano). Per qualche tempo gli astronomi gesuiti hanno esitato su questa questione, ma l’editto del 1616 ha risolto la questione per loro e questi astronomi hanno adottato lo schema di Tycho Brahe. I filosofi e i teologi seguirono più lentamente.
Quando Clavius scrisse il brano di cui sopra, aveva 73 anni, e la sua salute lo stava costringendo a lasciare il lavoro attivo ai suoi colleghi più giovani. Morì presto nel 1612.
Note:
Ci volle fino agli anni 1650 per capire che le apparenze strane e lentamente mutevoli di Saturno erano causate da un anello che circondava il pianeta. Vedi Saturn.
Si tratta di spiegare queste apparenze. Ho preso questa traduzione da James M. Lattis, Between Copernicus and Galileo, pp.00-00.
Fonti: La fonte inglese più completa su Clavius è James M. Lattis, Between Copernicus and Galileo: Christoph Clavius and the Collapse of Ptolemaic Astronomy (University of Chicago Press, 1994). Per il ruolo di Clavius nella riforma gregoriana del calendario e il contesto in cui lavorò a Roma, vedi Ugo Baldini, “Christopher Clavius and the Scientific Scene in Rome” in G. V. Coyne, M. A. Hoskin, and O. Pedersen, eds., Gregorian Reform of the Calendar: Proceedings of the Vatican Conference to Commemorate its 400thAnniversary (Città del Vaticano: Pontificia Accademia delle Scienze, SpecoloVaticano, 1983). pp. 137-170. Vedi anche Nicholas Jardine, “The Forging ofModern Realism: Clavius and Kepler against the Skeptics”, Studies in History and Philosophy of Science 10(1979):141-173; Frederick A. Homann, “Christopher Clavius and the Renaissance of Euclidean Geometry”, Archivum Historicum Societatis Jesu 52 (1983):233-246.