Il dramma in prima serata della BBC si è spostato nel genere true-crime con l’uscita di The Serpent, un thriller in otto parti che racconta la storia della vita reale dell’assassino di massa Charles Sobhraj.
Sobhraj era dietro un terrificante regno di uccisioni di giovani backpackers nel sud-est asiatico negli anni ’70, e ad un certo punto era l’uomo più ricercato dell’Interpol. Ma la vera storia dietro il dramma è quasi più strana della finzione – ha evitato la fuga per molti anni, e non ha mai mostrato alcuna spiegazione o rimorso per gli omicidi.
Come Tahar Rahim si prepara ad interpretare il killer psicopatico nella serie della BBC, chi è Charles Sobhraj e come sono stati scoperti i suoi crimini?
La prima vita di Sobhraj
Hatchand Bhaonani Gurumukh Charles Sobhraj è nato nel 1940 a Saigon, ma quando i suoi genitori divorziarono, si trasferì in Francia con sua madre e il suo nuovo compagno.
Dall’adolescenza, fu coinvolto in piccoli crimini e fu mandato nella prigione di Poissy, vicino a Parigi. Quando fu rilasciato, si ingraziò sia il cuore dell’alta società parigina che la torbida malavita. Cominciò a dirigere una serie di furti e truffe, e si ritrovò di nuovo in prigione per i suoi affari illegali.
Spostamento in Asia
Nel 1970, si trasferì in Asia con sua moglie, Chantal Compagnon, che diede alla luce la loro figlia Usha a Mumbai. Pochi anni dopo, era passato alle rapine a mano armata, ma riuscì a fuggire dalla prigione e si rifugiò a Kabul, dove iniziò a derubare i backpackers sulla pista hippie.
In un’indicazione di quanto fosse diventato doppio – e ciò che gli fece guadagnare il soprannome di Serpente – Sobhraj fu arrestato per furto, ma finse una malattia, drogò la guardia dell’ospedale e scappò. A questo punto, sua moglie decise finalmente di lasciarlo e lui fuggì in Iran, Europa e Medio Oriente, dove commise altri crimini, sperperando poi tutti i soldi nella sua crescente dipendenza dal gioco d’azzardo.
Gli omicidi di Hippie Trail
In fuga in Thailandia, Sobhraj incontrò due dei suoi futuri complici: Marie-Andree Leclerc (interpretata da Jenna Coleman in The Serpent) e Ajay Chowdhury, che caddero con lui nei suoi crimini.
Le cose presero una piega ancora più oscura quando Sobhraj adescò giovani backpackers; li drogò, li derubò e li uccise.
Nel corso di un anno tra il 1974 e il 1975, Sobhraj fu direttamente responsabile degli omicidi di circa 12 persone, ma il vero bilancio potrebbe essere di più di 30 persone.
Le vittime note
E’ un triste elenco: Teresa Knowlton, di Seattle e in viaggio per raggiungere un monastero buddista, è annegata in una pozza di marea. Vitali Hakim, un giovane ebreo sefardita, è stato trovato bruciato vicino a Pattaya. La coppia olandese Henk Bintanja e Cornelia Hemker (cambiata in Willem e Lena in The Serpent) che fu drogata, strangolata e bruciata. Charmayne Carrou è stato annegato.
In Nepal, usando passaporti rubati da persone che avevano precedentemente ucciso, Sobhraj, Chowdhury e Leclerc hanno poi assassinato i canadesi e americani Laurent Carrière e Connie Bronzich. In India, ha ucciso lo studioso israeliano Avoni Jacob.
La cattura?
Sobhraj – viaggiando con l’ennesimo passaporto rubato da una delle sue vittime – tornò a Bangkok nel 1976, dove tre dei suoi ex soci francesi si erano rivolti al diplomatico olandese, Herman Knippenberg, e alla polizia per dei reati. Le autorità indagarono su di loro, ma li rilasciarono e Sobhraj fuggì in Malesia con i suoi complici – e Chowdhury non fu mai più visto, presumibilmente un’altra vittima di Sobhraj.
A Bombay, Sobhraj reclutò due donne per iniziare a lavorare per lui, Barbara Smith e Mary Ellen Eather, e poi uccise Jean-Luc Solomon.
Ma le cose precipitarono nel luglio 1976, quando il trio drogò un gruppo turistico di studenti francesi, e si sentirono male nella hall di un hotel a Nuova Delhi. La polizia fu chiamata, Smith e Eather confessarono e Sobhraj fu mandato alla prigione di Tihar per l’omicidio di Solomon.
Un’altra fuga
Incredibilmente, a Sobhraj furono dati solo 12 anni di prigione, e qui visse una vita di lusso, corrompendo le guardie e ricevendo la sua televisione e cibo gourmet.
Poco prima della fine della sua pena, ha organizzato una grande festa per tutte le guardie della prigione, le ha drogate e quando si sono addormentate, è semplicemente uscito dalla prigione. Fu catturato di nuovo, e gli fu data un’altra condanna di 10 anni, poi nel 1997 fu rilasciato e si trasferì in Francia.
Celebrità criminale
Di nuovo in Francia, Sobhraj divenne milionario grazie ai suoi omicidi. In accordi moralmente molto dubbi, si dice che abbia venduto i diritti della sua vita per un film per 15 milioni di dollari, e che si sia fatto pagare fino a 6.000 dollari a intervista per altre pubblicazioni mediatiche.
Nel 2003, però, è tornato a Kathmandu, ed è stato rapidamente arrestato per gli omicidi di Bronzich e Carrière, grazie all’instancabile lavoro trentennale di Knippenberg. Ha detto al Nepali Times nel 2004: “Non potevo dimenticarlo, era come avere la malaria. Ogni due anni circa succedeva qualcosa che mi richiamava di nuovo al caso”
Sobhraj fu condannato senza processo e incarcerato a vita. Rimane ancora oggi in una prigione nepalese, all’età di 76 anni e in cattive condizioni di salute.
Motivi?
Nel 1984, il giornalista di Bangkok, Alan Dawson lo intervistò e suppose: “Ha dato una ragione per farlo che i bianchi avevano schiavizzato gli asiatici con la droga e lui si stava vendicando senza effettivamente dire di averlo fatto.”
In un’intervista a Vice nel 2016, Sobhraj ha ancora negato qualsiasi omicidio e ha detto: “Non ho mai ucciso nessuno. State parlando di tossicodipendenti. Possono essere stati… Ehm, liquidati da un sindacato, per aver spacciato eroina.”
Rahim, che interpreta il killer in The Serpent, ha detto al Guardian che ha considerato di andare a incontrarlo in prigione per prepararsi al ruolo: “Volevo vedere come mi avrebbe truffato, poi ho pensato: ‘Non voglio incontrare questo tipo di persona. Troverò un altro modo.”
Il serpente va in onda su BBC One il 1 gennaio 2021
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