Inside the Art-Filled Aspen Home of Collectors Amy and John Phelan

Le raccolte di fondi del museo possono essere affari stagnanti – tutti abiti neri, completi grigi e conversazioni educate. Non è così, però, quando si tratta della stravaganza ArtCrush dell’Aspen Art Museum, una produzione di tre giorni che anima la comunità turistica del Colorado ogni estate. Negli ultimi nove anni, i megacollezionisti Amy e John Phelan hanno dato il via alla festa ospitando WineCrush, un evento di degustazione a pagamento, nella loro casa – sempre un momento clou della festa. Lo scorso luglio, la matriarca Kardashian Kris Jenner e Adam Weinberg, direttore del Whitney Museum, potevano essere visti socializzare con gli artisti Mickalene Thomas, Will Cotton e Lorna Simpson, che era l’artista speciale dell’anno. Più portate e abbinamenti dopo, la folla è scesa in pista da ballo, dove Amy si è mossa attraverso il mare di ospiti. Forse era vestita di nero, ma dato che la bellezza bionda, ex cheerleader dei Dallas Cowboys, ha una personalità vibrante come l’arte che lei e suo marito collezionano, difficilmente ha bisogno di un abito rosa fuoco per distinguersi.

Anche gli architetti David Fox e Chris Stone, che hanno giocato un ruolo non da poco nel creare l’atmosfera della serata, hanno ristrutturato e decorato la casa con la loro ditta di Manhattan, Stonefox Architects. Con i suoi soffitti alti, le stanze bianche e le linee pulite, la casa è una vetrina fenomenale per la collezione dei Phelan, che comprende pezzi di grande impatto di artisti come Jenny Holzer, Marilyn Minter, Richard Prince e Jeff Koons. Un’opera particolarmente importante è letteralmente ad alto impatto: il pavimento a specchio del soggiorno, opera dell’artista Walead Beshty, si incrina un po’ di più ad ogni passo. “David e Chris sono incredibili”, dice Amy. “Non importa quanto folle o oltraggiosa fosse un’idea, avrebbero capito come farla funzionare nel contesto della casa.”

Non è una sorpresa, quindi, che la residenza sia uno showtopper. I Phelans – che si dividono tra Aspen, New York, Londra e Palm Beach – sono due dei maggiori protagonisti della scena artistica locale. Le loro generose donazioni non solo hanno aiutato a finanziare l’edificio dell’Aspen Art Museum, progettato da Shigeru Ban, ma hanno anche assicurato che l’ingresso fosse gratuito per tutti. Quello che potrebbe essere uno shock, tuttavia, è il passato della casa. Quando i Phelan l’hanno comprata nel 2002, era un torbido mix di stili: midcentury Sun Belt, chalet di montagna, anni ’80 contemporaneo, Arts and Crafts. “Era diventato confuso”, dice Fox. Eppure, la casa era sufficientemente spaziosa per intrattenere grandi gruppi e vantava una distesa di finestre che si affacciavano direttamente su una riserva naturale.

Inizialmente i Phelan pensavano che ogni dettaglio datato potesse essere facilmente rimosso, come una buccia ammaccata su una banana perfetta, o altrimenti reso più vivace. “Abbiamo pensato di modificare solo alcune cose”, ricorda Amy. Fox e Stone, tuttavia, sapevano che la casa richiedeva un lavoro più serio; il suo accumulo di ornamenti decorativi produceva un rumore visivo che non si sarebbe sentito più tranquillo sotto una mano di vernice fresca. Per gli architetti, il lavoro rappresentava non solo una grande opportunità ma anche una sfida intrigante, dato che le leggi di zonizzazione limitavano le nuove costruzioni sul sito. Come spiega Fox, “Se si dovesse abbattere, si dovrebbe costruire una casa molto più piccola.”

Perché i Phelan erano ansiosi di portare a termine il lavoro, gli architetti si trasferirono ad Aspen per 18 mesi, facendo i pendolari a New York quando necessario. Mantenendo l’impronta generale della casa, le masse e la disposizione, hanno abilmente perfezionato ciò che c’era, sostituendo la linea del tetto sfaccettata con una versione semplificata a scandole di rame ed eliminando i lucernari eccessivi nel processo. Un nuovo ingresso a capanna dà alla casa il punto focale che le mancava, mentre la facciata è stata spogliata del rivestimento in legno giallastro e rivestita con mogano e cedro più scuri.

“Abbiamo rinnovato man mano”, dice Amy. “Questo ci ha permesso di provare le cose. A un certo punto, abbiamo visto che c’era un terreno incavato fuori dal bar, così abbiamo deciso di metterci una cantina. Chris e David erano sempre pronti a provare a far funzionare qualcosa.”

In tutta la casa le stanze sono state tutte completamente reimmaginate come spazi liberi più in linea con le gallerie d’arte che con le case di montagna, con una grande scala di vetro, quercia e bronzo. Da un punto di vista decorativo, non avere un rigido piano di gioco significava che Stone e Fox potevano giocare, e hanno giocato. Un esempio è la sala da pranzo, dove un lampadario fantastico dell’artista Donald Lipski e tende di seta rossa si riflettono drammaticamente in due tavoli di vetro nero su misura. Un bagno è stato dotato di una favolosa vasca da bagno e di una parete di rocce di fiume; un altro strizza l’occhio all’Art Deco con delle curvature. E la piscina interna, in precedenza una forma goffa e irregolare, è ora un ovale turchese che sembra essere stato preso da una fantasia di Miami di metà secolo. “Ci siamo presi dei rischi e abbiamo fatto alcune cose che erano un po’ stravaganti”, dice Fox. “Ma ci siamo decisamente divertiti a farlo.”

Anche se i Phelan hanno fatto un po’ più di quello che volevano in origine, non potrebbero essere più felici dei risultati. “È caldo e invitante”, dice Amy, “ma è anche lo sfondo perfetto per qualsiasi arte vogliamo esporre”. E ideale per intrattenere. Nelle parole della direttrice dell’Aspen Art Museum, Heidi Zuckerman, “È la casa delle feste per eccellenza.”

Questo posto è un tale successo che i Phelan hanno chiesto a Stone e Fox di costruire una nuova residenza da zero a Palm Beach. Come ad Aspen, la casa sarà una divertente e lussuosa rivisitazione del modernismo, eretta con qualche salto nel buio. Ma come sottolinea Amy, una delle cose che preferisce del lavoro con Stone e Fox è che non si tirano mai indietro di fronte a una sfida.