Investire gli ingredienti

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di febbraio 2018 della rivista Resource Recycling. Abbonati oggi per accedere a tutti i contenuti di stampa.

I servizi di consegna di kit alimentari sono un piccolo ma crescente segmento dell’industria alimentare. Una ricerca su Google porta a più di 15 aziende in lizza per l’attenzione in questo mercato altamente competitivo.

Il leader del settore Blue Apron, fondato nel 2015, nota che serve circa l’85% degli Stati Uniti e sostiene di aver consegnato più di 159 milioni di pasti. HelloFresh, di proprietà della società tedesca di e-commerce Rocket Internet, consegna 9 milioni di pasti al mese in vari paesi su tre continenti, secondo un rapporto del Financial Times. Alcuni analisti, infatti, stimano che i servizi di consegna dei kit di pasto potrebbero evolvere in un business da 3 a 5 miliardi di dollari nei prossimi 10 anni.

Nei kit di pasto, gli ingredienti per interi pasti sono confezionati insieme e consegnati a casa dei consumatori, permettendo alle persone occupate di godere di pasti gustosi e salutari cucinati in casa senza il fastidio della pianificazione della ricetta o dei viaggi al negozio. Ma allo stesso tempo, i servizi di meal kit stanno portando nelle case volumi crescenti di plastica non riciclabile o difficile da riciclare. E in alcuni casi, le aziende di meal kit implicano la riciclabilità senza comprendere la realtà della lavorazione dei materiali e dei mercati.

Per affrontare questo problema, l’Association of Plastic Recyclers (APR) ha recentemente condotto una ricerca sul mix di meal kit. Lo scopo del progetto era quello di comprendere meglio i componenti specifici inclusi nell’imballaggio e di offrire una guida per garantire che questi materiali vengano effettivamente riciclati.

Un assaggio del mercato

I servizi di consegna dei kit pasto tendono a rivolgersi ai millennials urbani e ai residenti suburbani a doppio reddito. Si pensa che questi consumatori siano disposti e in grado di pagare per la comodità dei pasti a domicilio come alternativa alla spesa.

Diverse marche di kit per i pasti offrono diverse interpretazioni del concetto. HelloFresh, per esempio, distribuisce pasti che sono più semplici da preparare e includono meno ingredienti esotici rispetto alle offerte di Blue Apron. Tutte le aziende dello spazio si riforniscono di ingredienti da un certo numero di punti vendita, il che significa che nelle scatole si trova una grande varietà di tipi di imballaggio.

Inoltre, le aziende fanno notare le loro credenziali “verdi”, in particolare nell’area della riduzione dei rifiuti alimentari. Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e l’EPA degli Stati Uniti, i rifiuti alimentari sono il maggior contributore in peso al flusso dei rifiuti solidi urbani, e i servizi di consegna dei kit di pasto sostengono di ridurre queste tonnellate controllando tutte le fasi della catena del valore. I produttori di kit pasto ordinano direttamente dai coltivatori e dai produttori, centralizzano la distribuzione, tagliano fuori il negozio al dettaglio, e forniscono solo l’esatta quantità di cibo necessaria al consumatore. Blue Apron dice che il suo obiettivo è quello di non sprecare più del 2% del cibo che gestisce.

Tuttavia, gli imballaggi del settore stanno cominciando a subire un maggiore controllo. I critici sottolineano pratiche come l’uso di un sacchetto di plastica individuale per contenere un gambo di sedano o due spicchi d’aglio sbucciati. Altri hanno lanciato l’allarme sulle ripercussioni dei rifiuti delle confezioni di freezer usate per mantenere freschi i pasti in kit.

“Sono grandi. Sono pieni di schifezze. E si stanno rapidamente accumulando in una discarica vicino a te”, ha notato la rivista Mother Jones l’anno scorso in un articolo sulle confezioni freezer dei kit pasto.

Le preoccupazioni per le confezioni sono state espresse anche da diversi attori della catena del riciclaggio. Nel 2016, APR ha iniziato a ricevere feedback dai recuperatori e dagli impianti di recupero dei materiali (MRF) sui materiali isolanti delle società di consegna dei kit di pasto che compaiono nei loro flussi di approvvigionamento. All’incirca nello stesso periodo, APR ha iniziato a ricevere richieste di informazioni da alcune delle stesse aziende di meal kit, che chiedevano come potevano rendere i loro materiali di imballaggio più riciclabili.

Campionando le scatole di tre diversi servizi di consegna di meal kit e sondando le informazioni fornite sui siti web di altre tre aziende, lo staff di APR ha compilato un inventario degli imballaggi, valutato l’accuratezza e la completezza delle istruzioni di riciclaggio fornite e sviluppato suggerimenti per migliorare sia gli imballaggi che le istruzioni di riciclabilità.

Cosa c’è nella scatola

I servizi di consegna di meal kit utilizzano due tipi distinti di imballaggio – l’imballaggio esterno di consegna e quello degli ingredienti alimentari. L’imballaggio di consegna consiste nella scatola stessa, pacchetti di ghiaccio per mantenere il contenuto fresco durante la spedizione, e qualche tipo di isolamento. L’imballaggio degli ingredienti alimentari consiste in una varietà di contenitori, insieme a sacchetti di plastica e buste.

Le scatole esterne ed eventuali divisori interni sono universalmente fatti di cartone ondulato e sono completamente riciclabili. È la riciclabilità degli altri componenti che diventa complessa.

Iniziamo guardando l’elemento dell’isolamento. In genere, le stuoie o coperte isolanti sono lunghe da 32 a 36 pollici, larghe da 11 a 15 pollici e spesse circa un pollice.

Sono piegate e rimboccate per isolare completamente l’interno della scatola di ondulato e proteggere gli ingredienti (vedi foto).

I vari materiali isolanti impiegati dalle aziende esaminate includono i seguenti:

• Cartone di fibra a nido d’ape con supporto in pellicola PET metallizzata.
• Carta o carta/cotone riciclati ad alta densità con uno strato esterno di carta kraft.
• Film a bolle in PE con uno strato esterno in metallo.
• Fibra in PET riciclata con supporto di film in PET trasparente stampato.
• L’imbottitura in fibra di iuta racchiusa in un sacchetto di PE trasparente stampato.
• L’imbottitura in denim di cotone riciclato racchiusa in un sacchetto di PE trasparente stampato.

Secondo Byron Geiger del recuperatore di plastica Custom Polymers PET di Athens, Ala, le coperte isolanti in PET dei kit per il pranzo si presentano regolarmente sulla linea di lavorazione dell’azienda. Ma non sono visti come pezzi pregiati di materia prima.

“Finiscono nei nostri rifiuti plastici”, ha detto Geiger. “Sono principalmente rimossi manualmente, ma alcuni escono nel nostro separatore balistico. L’effetto negativo è la perdita di rendimento. Se passa attraverso il nostro processo e viene macinato, il materiale è troppo fine ed esce nei vagli agitatori e negli aspiratori.”

Gli MRF stanno anche vedendo problemi con gli articoli di isolamento.

“Ne abbiamo tolto uno dalla parte anteriore della linea di recente”, ha detto Dale Gubbels, CEO di Omaha, Neb, MRF Firstar Fiber, in riferimento a un pezzo di isolamento in fibra PET. “Il nostro mercato del PET non lo accetterà, quindi se ne vedremo altri, saranno anch’essi cestinati.”

Mentre i sacchetti di PE in cui è racchiuso l’isolante possono essere riciclati, le complicazioni sorgono quando sono inclusi materiali esotici, come il denim riciclato o la juta.

Inoltre, ogni scatola per la consegna dei kit pasto include almeno uno, e fino a tre, pacchetti di ghiaccio congelato. Questi consistono in sacchetti di PE riempiti con una miscela liquida congelata per mantenere il contenuto della scatola freddo e fresco. Misurano circa 9-12 pollici di lunghezza per 5-6 pollici di larghezza, e sono spessi circa un pollice.

Due delle sei aziende indagate consigliano ai clienti di riutilizzare o donare i loro pacchetti di ghiaccio, che è un consiglio utile in quanto possono essere riutilizzati molte volte. Tuttavia, con una media di due pacchetti di ghiaccio in ogni scatola, un cliente che riceve due scatole al mese accumulerà 48 pacchetti di ghiaccio in un anno e probabilmente non avrà più spazio per conservarli. È questa realtà che ha causato a Mother Jones e ad altri di esprimere preoccupazioni sui prodotti.

Oltre alla donazione, l’unica raccomandazione per i pacchetti di ghiaccio è di scongelarli, gettare il liquido all’interno e riciclare il sacchetto esterno. Un portavoce di un’azienda di meal kit ha riconosciuto la difficoltà di motivare i consumatori a fare questi passi, specialmente con il requisito “pulito e asciutto” per tutto il riciclaggio del PE.

Le complessità del riciclaggio continuano man mano che si scende nella confezione usata per gli ingredienti reali contenuti nei kit. La tabella a destra illustra i tipici tipi di imballaggio usati per diversi tipi di ingredienti. Queste informazioni sono state raccolte dai veri e propri meal kit analizzati nella ricerca APR.

Ancora una volta incontriamo una varietà di materiali diversi, molti dei quali possono essere tecnicamente riciclati ma non sempre così facilmente quando sono combinati in soluzioni di imballaggio complesse o quando sono usati in confezioni di piccole dimensioni.

La riciclabilità dei componenti di plastica

I ricercatori dell’ARP sono stati in grado di raggruppare gli imballaggi di plastica utilizzati per gli ingredienti in cinque categorie che aiutano a mostrare quali parti dei kit possono essere veramente considerate riciclabili e quali non dovrebbero portare questa denominazione in questo momento. Queste determinazioni sono state fatte usando le definizioni della APR Design Guide for Plastics Recyclability e le specifiche delle balle modello.

La prima categoria è quella degli imballaggi di plastica flessibili riciclabili. Questi sono generalmente sacchetti e film in PE, compresi i sacchetti per i prodotti, così come l’overwrap sui contenitori rigidi che era pulito e asciutto quando rimosso. Questo include anche i sacchetti a cerniera utilizzati come protezione aggiuntiva per altri imballaggi. La presenza di etichette di carta o di stampa è considerata accettabile. Questi materiali sarebbero molto probabilmente accettati nei programmi di ritiro al dettaglio.

La seconda categoria è costituita dai prodotti in plastica flessibile non riciclabili. Questo raggruppamento comprende gli imballaggi che sono venuti a contatto diretto con il cibo e che potrebbero lasciare un residuo appiccicoso o putrescibile, così come gli imballaggi flessibili che non sono chiaramente identificabili come PE (potrebbero essere PP o una costruzione multistrato).

Il terzo è costituito dai contenitori in plastica rigida riciclabili, che sono quegli articoli accettabili nella maggior parte dei programmi di riciclaggio a bordo strada a causa della forma, delle dimensioni e del codice della resina, se disponibile. Un esempio sono i bicchieri da yogurt.

Il quarto gruppo è costituito dai contenitori di plastica rigida che non sono riciclabili a causa delle dimensioni.
E il quinto è costituito dai contenitori di plastica rigida che non sono riciclabili per ragioni diverse dalle dimensioni. Alcuni esempi sono le confezioni che sono state a diretto contatto con carne, pesce o altri contenuti altamente putrescibili, così come le confezioni che possono includere strati barriera di materiali sconosciuti.

La tabella sottostante illustra la prevalenza di ciascuna delle categorie di imballaggi nei tre kit per pasti esaminati. I dati riportati nella tabella indicano che la maggior parte delle confezioni di plastica nei kit non erano in realtà riciclabili. I tre kit contenevano un totale di 72 confezioni di plastica, e solo 23 di queste (o il 32%) potevano essere considerate riciclabili secondo le definizioni APR.

Mentre la maggior parte dei contenitori rigidi sono fatti di resine riciclabili, sono troppo piccoli per passare con successo attraverso un MRF e finire in una balla. L’imballaggio flessibile identificato come PE è accettabile nei centri di riciclaggio al dettaglio, purché sia pulito e asciutto, ma una scatola conterrà tipicamente un mix di imballaggi flessibili che include polipropilene e buste multimateriale. I consumatori non sono in grado di distinguere la differenza e, se si dedicano al riciclaggio, probabilmente metteranno tutto nel bidone del negozio.

Le aziende di meal kit promuovono comunque in modo aggressivo la riciclabilità dei loro imballaggi attraverso i loro siti web e altre pubblicità. Inoltre, alcune informazioni sul riciclaggio sono incluse nelle scatole con il contenuto del pasto.

Purtroppo, le informazioni fornite sono spesso incomplete, confuse o completamente sbagliate.

Per esempio, quando si tratta di sacchetti di plastica e film flessibili inclusi nei kit, alcune aziende non offrono alcuna informazione, altre notano che gli articoli dovrebbero essere puliti e asciutti e riciclati ovunque sia accettata la plastica n. 4, e una società consiglia agli utenti di riciclare semplicemente le buste di plastica o di riutilizzarle. Solo un’azienda indirizza esplicitamente i consumatori a un negozio di riciclaggio drop-off.

E nonostante questi tentativi da parte dei fornitori di meal kit di comunicare la riciclabilità, le proprietà specifiche dei materiali hanno causato preoccupazioni tra alcune parti interessate.

Blair Pollock, pianificatore di rifiuti solidi con il Dipartimento dei rifiuti solidi nella contea di Orange della Carolina del Nord, si è trovato a cercare di rispondere alle domande dei residenti confusi che sono stati rassicurati sul fatto che il loro imballaggio del kit pasto è riciclabile e spesso non sono contenti di sentirsi dire che questo potrebbe non essere completamente vero.

“Il nostro compositore ha espresso preoccupazione per la dichiarazione di un fornitore di pasti che il loro imballaggio di iuta è compostabile”, ha notato Pollock. Ha detto che ha anche dei dubbi sul fatto che l’isolamento della coperta in PET nei kit per i pasti possa effettivamente essere integrato con successo nel flusso di riciclaggio del PET, e attualmente sta lavorando con un produttore di fibre PET per testare il materiale e scoprire se è una materia prima valida.

Idee che potrebbero portare a dei progressi

Sulla base della valutazione della riciclabilità e del feedback, APR ha sviluppato una lista di raccomandazioni per i servizi di consegna dei kit di pasto per migliorare la riciclabilità dei loro imballaggi e, altrettanto importante, per fornire una migliore educazione e sensibilizzazione dei clienti.

In primo luogo, le aziende dovrebbero continuare a cercare soluzioni migliori per i materiali isolanti e i pacchetti di ghiaccio, e presentare possibili prodotti per test di riciclabilità presso MRF e recuperatori di plastica. L’isolamento in stuoia di PET è un’alternativa innovativa e desiderabile ad altri materiali usa e getta, poiché è fatto di contenitori in PET riciclati. Altri articoli isolanti costruiti con denim riciclato e fibre di iuta possono essere altrettanto ecologici. Ulteriori ricerche sul ciclo di vita dovrebbero essere fatte su questi materiali.

Inoltre, è consigliabile che le marche di meal kit usino imballaggi standard quando possibile. Per gli imballaggi e i sacchetti di plastica flessibile, è stata trovata una varietà di tipi di resina e di costruzioni di imballaggi. L’attuale infrastruttura di raccolta dei negozi accetta solo materiali in polietilene ed esclude altre resine, nonché imballaggi multimateriale e multistrato.

Un’altra raccomandazione è che le aziende forniscano informazioni accurate, complete e perseguibili sul riciclaggio. Affermare semplicemente che l’imballaggio è riciclabile è fuorviante per i clienti e può portare a un riciclaggio velleitario con impatti negativi.

Il portavoce della società di kit per il pasto ha detto che le società di kit per il pasto non pubblicizzano la disponibilità di opzioni di riciclaggio per borse e pellicole nei negozi di alimentari perché sono nel business di indirizzare i consumatori lontano dai negozi di alimentari. Tuttavia, ha anche notato che anche i devoti dei meal kit hanno bisogno di carta igienica e altri beni di prima necessità, quindi i viaggi nei negozi al dettaglio sono ancora necessari per la maggior parte dei consumatori.

Nello sviluppo delle loro informazioni sul riciclaggio, le aziende di meal kit dovrebbero usare fonti credibili. I progettisti di pacchetti e i fornitori sono sotto pressione per fornire opzioni sostenibili ai loro clienti, ma non sono esperti di riciclaggio. Con l’aiuto di stakeholder qualificati in materia di riciclaggio, le aziende possono istruirsi meglio sulle importanti complessità della raccolta e dell’infrastruttura di trattamento del riciclaggio post-consumo.

Un’altra nozione importante da tenere a mente è che c’è un valore reale nel continuare a documentare e promuovere i benefici di sostenibilità del modello di business dei meal kit, in particolare quando si tratta dell’impatto dei rifiuti alimentari. Le aziende dovrebbero condurre ulteriori ricerche sugli impatti del ciclo di vita delle loro strategie, e questi dati critici dovrebbero essere condivisi, poiché i guadagni ambientali di grande portata potrebbero compensare l’impatto di alcuni inevitabili imballaggi di ingredienti non riciclabili.

Infine, la crescita del modello di kit da pasto fornisce un’opportunità unica per rafforzare il comportamento di riciclaggio tra la popolazione dei consumatori. Questi marchi stanno già diventando esperti nell’usare i loro prodotti per comunicare con i clienti – una scatola di meal kit esaminata includeva uno storyboard educativo che descriveva i dettagli dei pomodori heirloom. Forse i marchi potrebbero sviluppare una messaggistica altrettanto coinvolgente su come l’imballaggio del kit può essere correttamente dirottato e sul viaggio che può compiere attraverso il sistema di riciclaggio.

Sandi Childs è responsabile del programma film e flexibles presso l’Association of Plastic Recyclers. Può essere contattata all’indirizzo [email protected].

.