カブトガニ: The Horseshoe Crab:

カブトガニは、命を救うワクチンや薬の開発で重要な役割を果たす、見た目は奇妙で控えめな小さな生き物です。 製薬会社は何十万匹ものカブトガニを集め、そのメッキされた体の間に点滴をつなぎ、エイリアンのような青い血を抜き取る。 進化がおかしくなったのだろうか？

カブトガニは4億8000万年の歴史の中でほとんど形態的な進化を遂げておらず、化石の記録ではほとんど変化していないことが分かっている。 「カブトガニを見つめることは、5億年前のオルドビス紀の海を垣間見ることだ」と、進化生物学者のアレクサンダー J. ワースとウィリアム A. シアは書いています。

これらの古代風の節足動物は「生きた化石」とも呼ばれ、この言葉は多くの誤解を生む機会になっています。 生きた化石は、現在生きている限り、化石になった祖先とほとんど同じ姿をしています。 この言葉は、1859年にチャールズ・ダーウィンによって作られたもので、ランプレイ、肺魚、リコポッド、シーラカンスなど、同じように古代の姿をした生き物のことを指す言葉でもある。 そのため、遺伝子の情報がなければ、カブトガニやその他の生きた化石は、進化の手を借りずにただ惰性で生きてきたと思いがちです。

しかし、分子研究は、生きた化石に関するこの神話を根底から覆しました。 現在のカブトガニと過去の古代のカニとの間の類似性は、ほとんど表面的なものである。 進化していない」種も、文字通り生き返った化石も、化石記録で知られている絶滅種と本当に同一の生物も存在しない」と、ワースとシアーは書いています。

この明らかな進化の不在は、形態的静止とも呼ばれ、この深海の小突く生物の進化の歴史を理解しようとする科学者に、独特の課題を与えているのです。 科学者のジョン・C・アヴィーズ、ウィリアム・S・ネルソン、杉田博昭は、カブトガニの種分化の歴史を構築しようとしたとき、「分子レベルでは、生きているカブトガニは例外なくそう見える」と報告したのである。 DNAに至っては、これらの生物は、現在生きている他のどの種とも同じ量の遺伝的変異を持っています。

分子データをもってしても、科学者たちは、現在生き残っている4種のカブトガニが、進化の年表に位置づけることが困難であることを認めています。 物理的な変化がないため、「複合体内の系統関係が不明瞭になる」だけだと、アヴィーズ、ネルソン、杉田は書いています。