1948年以前、光度に関するさまざまな規格が多くの国で使用されていた。 これらは一般的に、定められた組成の「標準ろうそく」の炎の明るさや、特定の設計の白熱フィラメントの明るさに基づいていた。 最もよく知られているのは、イギリスのキャンドルパワーという規格である。 重さ1/6ポンド、毎時120粒の純粋なスペルマセチ蝋燭が発する光を1キャンドルパワーとした。 ドイツ、オーストリア、スカンジナビアでは、ヘフナーランプの出力を基にしたヘフナーカーゼという単位が使われていた。 ジュール・ビオレは、融点（または凝固点）の白金1cm2が発する光を基準にすることを提案し、これをビオレと呼んでいた。 この光の強さは、プランク放射体（黒体）効果によるものなので、装置の構造とは無関係であった。 このため、高純度の白金が広く入手でき、容易に調製できたので、誰でも簡単に測定することができた。
国際照明委員会とCIPMは、この基本概念に基づいて「新ろうそく」を提案した。 ただし、新単位の値は、ヴィオールを60で割って、それ以前の単位キャンドルパワーに近いものを選んだ。 この決定は1946年にCIPMによって公布された：
新しいロウソクの値は、白金の凝固温度における完全なラジエーターの明るさが1平方センチメートルあたり60新しいロウソクとなるようにする。
その後1948年に第9回CGPMで承認され、この単位の新しい名称としてカンデラが採用された。 1967年、第13回CGPMは「新しいろうそく」という用語を削除し、カンデラの定義に修正を加え、凍結白金に適用される大気圧を指定した：
カンデラは、1平方メートルあたり101 325ニュートンの圧力下で、黒体表面の1 / 600 000平方メートル、白金が凍った温度での垂直方向における光度である。
1979年、高温でのプランク放射体の実現が困難であることと、放射計による新しい可能性から、第16回CGPMではカンデラの新しい定義を採用した：
カンデラは、周波数540×1012ヘルツの単色放射体を放射し、その方向への放射強度が1/683w/ステラジアンとなる光源の任意の方向における光度である。
この定義では、（定義上）1カンデラを放射する光源を生成する方法を説明していますが、他の周波数の放射に重み付けするための光度関数は指定されていません。 このような光源は、指定された光度関数を参照して光度を測定するように設計された機器を校正するために使用することができます。 SIパンフレットの付録には、光度関数が一意に特定されるのではなく、カンデラを完全に定義するために選択されなければならないことが明記されている
任意の（1/683）項は、新しい定義が古い定義と正確に一致するように選ばれた。 カンデラは現在、秒（SI基本単位）とワット（派生SI単位）の観点から定義されているが、カンデラは定義上、SIシステムの基本単位のままである。
26th CGPMは2018年に、基本物理定数の観点からSI基本単位を再定義した2019年の再定義の一部としてカンデラの現代の定義を承認した。