歴史上、コウモリは悪者にされてきました。 神秘的で夜行性のコウモリは、古典的なホラー小説や現代の神話、危険な噂の対象になってきた。 吸血や狂犬病の伝播、SARSの媒介、そして現在ではコロナウイルスCOVID-19との関連など、コウモリに関する恐怖や誤解が、しばしば悪い評判を生む原因となっているのだ。
テキサス州北部にあるバット・ワールド・サンクチュアリでは、こうした誤解について一般の人々を教育し、コウモリについて何が真実で何が真実でないかを読み解くことが、彼らの仕事の大きな部分を占めます。 そして、怪我をした在来の昆虫食コウモリや、ペット売買や研究室、サイモンの赤ちゃんの場合は道路沿いの動物園で生まれた外来のフルーツコウモリの、たくさんの小さな命を救っています。
Bat World 上級取締役の Addison McCool は、ある路上動物園の所有者が他の珍しい動物を展示する場所を作るため、展示したオオコウモリを売却したいと連絡を受けたことを思い出します。 狭くて不潔な囲いの中にいるコウモリの写真を見たマクールは、「とにかくそこから出してあげたい」と思ったという。 そこでグループは、コウモリが他の動物園やペット売買に売られるのを防ぐために、コウモリを購入することに同意した。 「
コウモリの小さなグループは、300以上の外来フルーツコウモリを解放することができない2,500フィートの屋内/屋外の囲いを含むバットワールドサンクチュアリの施設に輸送されると、6週間のシモンが発見されました。 どこに行けばいいのかわからない、誰に頼ればいいのかわからないというのがよくわかります。
「小さな赤ちゃんが一匹でぶら下がっているのに気づきました」とマクール氏は言います。 「彼の母親はストレスを感じていて、彼を連れ戻そうとはしませんでした。 ほとんどの野生動物と同じように、ストレス要因が育児放棄の原因になることがあるのです。 当然ながら、サイモンは恐れていました。 「彼はケージの隅にいるのが精一杯でした。 “どこに行けばいいのか分からず、 誰に頼ればいいのか分からない” といった様子でした。 そこで、母親と赤ん坊を元に戻そうと何度も試みたが失敗し、「結局、手で育てました」とマクールは言う。
サイモンは、施設の小さなリハビリ用囲いに入れられ、翼を負傷した別のオナガコウモリ、トーマスと一緒に並べられた。 トーマスは、まるで母親のようにシモンを育ててくれた。 「サイモンは、自分が安全だとわかると、本当にすぐに殻を破りました」と、マクールは言います。
現在、サイモンは12週間経ち、大きな囲いに解放するための準備をしています。 「コウモリは多くの豊かさを必要とします」とMcCoolは言います。「おもちゃや植物など、同じ種のものを見るのはこれが初めてでしょう。 彼は、今いる小さな囲いの周りを何周もして飛ぶことを学びました。 「とマクール氏は言います。「彼は本当に生き生きとしていて、とてもかわいいのです」
これこそ、マクール氏とバット・ワールド・サンクチュアリのスタッフが一般の人々に抱いてもらいたいコウモリの印象そのものなのです：かわいい、でも重要でもある。 「私たちはコウモリを必要としているのです」とマクールは言う。 アメリカに生息する食虫植物のコウモリは、特に蚊を好んで食べるため、害虫駆除に欠かせない存在だという。 蜜を吸うコウモリが生息する世界の他の地域では、「それらは熱帯雨林の巨大な花粉媒介者です」と彼女は言い、「彼らは種を散布します」
彼らは信じられないほど有益で、信じられないほど清潔で、イルカのような知能レベルを持ち、25年から30年生きることができます。
McCool は、ソーシャルメディアのページで議論し、一般からの電話に応じ、教育的な講演を主催し、すべてがこの必要な情報を広めるのに役立つと述べています。 「私たちは毎日、人々と話をしています。 コウモリを見たのですが、触ってもいないのに危険なのでしょうか」と心配して電話をかけてくる人がたくさんいます。 いろいろとおかしな俗説があるのです” 狂犬病は大きな問題だと彼女は言います。 「でも、狂犬病にかかるコウモリは1％の半分以下なんです」。 そして、コロナウイルスは、おそらくカブトコウモリが起源だと考えられていますが、「北米では何も見つかりません」とマクールは言います。
「コウモリをただの厄介な動物、害虫で何の役にも立たないと考える人がいますが、それは真実から最も遠いところにいます」とマクールは言っています。 イルカ並みの知能を持ち、25～30年も生きることができるのです。 彼らは素晴らしい動物です」
一般の人にコウモリについて理解してほしいことを尋ねると、マクールは「彼らを恐れないでください」と言います。 時間をかけて自分自身を教育し、何が事実で何が神話なのかを本当に学んでください。 多くは神話なのですから」。 そして、そのような神話を信じ、助長することは、「動物や、その動物に依存している生態系にダメージを与えるだけです」
と彼女は言っています。