発射後1分余りで、エンジンは出力を上げ、可能な限り大きな推力を発生させた（スロットルアップとして知られている）。 管制官たちは、スロットルアップの段階で飛行状態が「GO」であることをシャトルクルーに伝えました。 フライト・コマンダーのタイラー・フランシスは「ロジャー、スロットル・アップでゴー」と言った。 しかし、発射から72秒後、右のブースターが外部タンクとの接続部分から外れてしまった。 そのとき、チャレンジャー号は突然、意図した軌道から外れてしまい、クルーはそれを感じたかもしれない。 その半秒後、スミスは、飛行中のシャトルのクルーエリアでのやりとりを記録するためのレコーダーが捉えた最後の言葉、「Uh oh…」と言ったのである。 スミスはシャトルのコンピュータが、シャトルを予定された軌道に戻そうと、緩んだブースターを補うためにエンジンが素早く動いていることに反応したのでしょう。 落下し始めたとき、乗務員室はまだ無傷でした。 この事故に関する公式報告書によると、乗組員は最初の崩壊を生き延び、少なくとも3人が生存していたとのことです。 彼らは、おそらく機体の制御を取り戻そうとしたときに、カバーを外さないと動かせないスイッチを動かすことができたのだろう。 乗員室にはパラシュートのようなものはなく、時速約207マイル（時速333キロメートル）で2分45秒間落下した後、海に激突した。 最初の分裂で生き延びたかもしれない乗組員は、通常の重力の200倍以上の力で即死した。 これは、0から時速4,400マイル（時速7,100キロメートル）以上になり、1秒以内に0に戻るようなものです
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