Charles L. Grantは、しばしば「ダークファンタジー」という言葉を作り出した人物として引き合いに出される。 グラントは、ダークファンタジーを「人智を超えた力によって人類が脅かされるホラー小説の一種」と定義しました。
ダークファンタジーは、モンスターの視点から語られる物語や、通常ホラーに関連する超自然的な存在のより同情的な見方を提示する物語を表すのにも使用されることがある。 アン・ライスの『ヴァンパイア・クロニクル』、チェルシー・クイン・ヤーブロの『サンジェルマン』、ニール・ゲイマンの『サンドマン』などは、このスタイルのダークファンタジーの初期の例です。
より一般的な意味では、ダークファンタジーは、超自然的な要素を含むホラー小説をそうでないものと区別するために、時折、スーパーナチュラルホラーの同義語として使用されることがある。 例えば、狼男や吸血鬼の話はダークファンタジーと表現され、連続殺人犯の話は単にホラーと表現されることがある。
ステーブルフォードは、ウィリアム・ベックフォードの「ヴァセック」やエドガー・アラン・ポーの「赤死病の仮面」といったファンタジー小説が伝える恐怖は「内臓的、実存的というよりも美的なもの」であり、そうした物語は従来のホラー小説の「超自然化したスリラー」ではなく、「ダークファンタジー」として考えられるべきだろうと指摘しています。 ワーグナーは、ゴシックの戦士ケインについての彼の小説を記述するためにそれを使用しました。 それ以来、「ダークファンタジー」は、アンチヒーローや道徳的に曖昧な主人公を主人公とする剣と魔法やハイファンタジーの小説に適用されることもある。 7945>
H・P・ラヴクラフト、クラーク・アシュトン・スミス、およびその模倣者たちのファンタジー作品は、彼らが描いた架空の世界が多くのホラー要素を含むことから「ダークファンタジー」と規定されている。
ダークファンタジーは、一般の人が主にホラージャンルを連想する作家によるファンタジー作品を表すのに使われることがある。 例えば、スティーブン・キングの「ダークタワー」シリーズ、ピーター・ストローブ「シャドウランド」、クライブ・バーカー「ウィーブワールド」などが挙げられます。 レイモンド・ファイストの『フェアリー・テイル』や、サミュエル・M・キーとして書かれたチャールズ・デ・リントの小説がこれにあたる。