By Penny Sarchet
バーバラ・マクリントックはノーベル賞を受賞した植物遺伝学者で、トウモロコシに関する数々の発見は、遺伝学に対する我々の理解を変えた。
1902年にコネチカット州で生まれたマクリントックは、1919年からコーネル大学農学部に留学した。 彼女の研究は、遺伝性、すなわちトウモロコシ（maize）として知られているトウモロコシの遺伝的形質の継承に焦点を当てた。 19世紀半ばにグレゴール・メンデルがエンドウ豆の遺伝を研究したように、マクリントックもトウモロコシの実の色などがどのように受け継がれるかを研究していた。 メンデルとは異なり、彼女はこれを植物の染色体に関連付けることができました。
私たちのDNAのほとんどは、染色体という個別のボリュームに巻かれて保存されており、すべての細胞の核の中に収容されています。 各染色体の DNA は私たちの遺伝子を決まった順序でコードしており、各遺伝子は通常、染色体上の同じ物理的位置に存在することになります。 しかし、1940 年代から 1950 年代にかけて、マクリントックは、遺伝子が時折異なる位置に移動することを発見し、その過程で、近くの遺伝子の活性が低下したり上昇したりすることを発見しました。
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これらの遺伝的要素は、トランスポーザブル要素として知られるようになりましたが、マクリントックの発見が相応の評価を受けるようになったのは、その数十年後に細菌で発見されてからのことです。 現在では、これらのトランスポゾンまたは「ジャンピング遺伝子」には複数の種類があり、ほとんどすべての生物に大量に存在することがわかっています。
トランスポゾンはしばしばジャンク DNA と呼ばれ、タンパク質を直接コードしないゲノム中の DNA のことを指します。 トランスポゾンはジャンクDNAと呼ばれることが多く、タンパク質に直接コードされていないゲノムのDNAです。 トランスポゾンの多くは沈黙を守っているようで、新しい位置にジャンプすることはない。 5189>
マクリントックは、移動性遺伝要素の発見により、1983年にノーベル生理学・医学賞を受賞している。 なぜ、この発見からそれほど時間が経ってから受賞したのかは、議論があるところだ。 性差別や彼女の研究に対する誤解が原因だとする説もある。 また、彼女の発見がゲノムに及ぼす広範な影響が明らかになったのは、後になってからだという意見もある。 5189>
染色体とトランスポゾンの研究に加え、マクリントックは、DNAの変化によって引き起こされるのではない遺伝子活性の変化を受け継ぐことが可能であると推測している。 彼女は、現在エピジェネティクスとして知られているこの概念が正式に研究される40年以上も前に、この考えを提唱していました。