1914年8月23日、ヨーロッパの地では1815年のワーテルローの戦い以来の対決となった、ジョン・フランス卿率いるイギリス遠征軍（BEF）の4師団は、フランス国境に近いベルギーの幅60フィートのモンス運河をめぐってドイツ第1軍と格闘した。
モンスの戦いは、第一次世界大戦の開戦月に西部戦線で連合軍とドイツ軍の間で何日もかけて行われた4つの「辺境の戦い」のうちの最後の戦いである。 フランスBEFは当初、シャルル・ランレザック将軍が指揮するフランス第5軍を支援し、ドイツ軍戦線の中央突破を図る予定であった。 しかし、開始の遅れとフランス軍とランレザックの関係の悪化により、第5軍とBEFはシャルルロワとモンスでドイツ軍の進撃に対して別々に戦うことになった。
8月23日の朝9時、ドイツ軍の砲撃はモンスのイギリス軍陣地に、運河のループが形成する稜線の最北端に集中的に浴びせかけられた。 フォン・クルックと第1軍は2対1の数的優位にあったが、それを有効に活用することはできず、稜線のイギリス連隊は6時間にわたる砲撃と歩兵の襲撃に見事に耐えた。 この日の深夜、ランレザックがシャルルロワでフランス第5軍の総退却を命じたため、BEFはドイツ軍に包囲される危険性があり、早急に部隊を撤退させることが決定された。 9時間後の戦闘終了までに、約35,000人のイギリス兵が参加し、合計1,600人が負傷した。
こうして第一次世界大戦におけるイギリスの戦闘初日は、BEFの不動心がフォン・クルックの進撃を1日遅らせたものの、撤退と苦渋の結果に終わったのであった。 しかし、この戦いから数週間のうちに、イギリス国民の想像力はモンスを神話的地位に、戦死者を英雄に祭り上げ、イギリスの敗北が後から振り返ってみれば勝利のように思えるようになったのである。 最も一般的な伝説は、「モンスの天使」というもので、彼は燃える剣を持って戦場に現れ、前進するドイツ軍に立ち向かい、その進撃を妨げたというものであった。 実際、4つの辺境戦の勝利はドイツ軍に大きな自信を与え、ベルギーからフランス北部へと容赦なく前進を続け、ついには石炭、鉄鉱石、工場、鉄道、川など両国の工業力を支配し、連合軍は防衛の準備に奔走したのである
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