出産前後に起こる人間の脳へのダメージは、さまざまな近因に起因しています。 これらには、出血、感染、代謝障害、低酸素症などが含まれる。 このうち、低酸素とそれに関連する状態が周産期障害の大部分を占めている。 低酸素症は、母体や胎児に関連する状態から生じることがあります。 例えば、低酸素は、高地で起こりうるように、母親が吸った空気中の酸素濃度が低下することによって生じることがあります。 また、母体や胎児の血管の破裂や閉塞（虚血と呼ばれる）により血流が減少することによっても生じます。 さらに、心臓（心臓の弁機能の異常）または肺機能（例えば、母親の肺疾患、乳児のヒアルロン酸膜疾患）の低下の結果であることもある。
周産期では、主な原因は「出生時無呼吸」であり、専門的には分娩時ガス交換の重大な障害と呼ばれる。 これは、臍帯脱出、胎盤剥離、肺の未熟さなど多くの要因から生じる可能性がある。 胎内期において最もよく遭遇する酸素交換の問題は、胎盤の不備による長期の低酸素症である。この低酸素症は、しばしば妊娠年齢に対して異常に小さい赤ん坊を生み出す。 低酸素症は、酸素の欠乏を示すために使用される用語である。 周産期脳障害に関連してよく使われる関連用語は、酸素のない状態を意味する「無酸素症」である。 低酸素症や無酸素症がもたらす生理的な結果を「無酸素症」と呼びます
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