?IMAGE: もっと見る
Credit: Courtesy Bob Walters
Pittsburgh, Pennsylvania…The team of researchers announced of a bizarre, bird-like dinosaur, named Anzu wyliei, which gave the first good look at a dinosaur group who had been shroud of almost a century. Anzuは、ほぼ全身の骨格が保存されている3つの標本から発見され、Anzuが属する獣脚類Caenagnathidae（発音：SEE-nuh-NAY-thih-DAY）の解剖学的構造と進化的関係を研究する素晴らしい機会を与えてくれた。 今回発表された3体の骨格化石は、ノースダコタ州とサウスダコタ州で、ティラノサウルス・レックスやトリケラトプスといった有名な恐竜の化石が豊富に含まれるヘルクリーク層の約6600万年前の岩石から発掘されたもので、その骨格は「アンズ」と名付けられています。
「あんず」を研究した科学者チームは、ピッツバーグのカーネギー自然史博物館のマシュー・ラマンナ博士が率いています。 ラマナ博士の共同研究者には、ワシントン DC のスミソニアン協会国立自然史博物館のハンス・ディーター・スース博士とタイラー・ライソン博士、ソルトレイクシティのユタ大学のエマ・シャクナー博士が含まれています。 ラマナ博士によれば、「Anzuは、これまで発見された中で最も完全なケーナグナティッドである。 100年近い歳月を経て、我々古生物学者はついに、この生物が頭のてっぺんからつま先までどのような姿をしていたかを示す化石を手に入れたのです。 そして、ほとんどすべての点で、彼らは私たちの想像以上に奇妙な存在なのです」
地獄の鶏
体長約11フィート、腰高5フィートのアンズは、Tレックスのような「典型的な」獣脚竜というよりも巨大な飛べない鳥に似ていたはずです。 顎には歯のないくちばしがあり、頭部にはヒクイドリ（オーストラリアやニューギニアに生息する大型の地上鳥）のような丸みを帯びた高い紋章がある。 首と後肢は細長く、これもヒクイドリやダチョウに似ている。 杏樹の標本には骨しか残っていないが、この恐竜の近縁種からは羽毛の化石が見つかっており、この新生物も羽毛を持っていたことが強く示唆されている。 しかし、鳥類との類似はここまでで、杏樹の前肢の先端には大きく鋭い爪があり、尾は長く頑丈であった。 私たちはこの生物を冗談で “地獄から来た鶏 “と呼んでいますが、まさにその通りだと思います」とラマンナ博士は言う。 それで、古代神話に登場する鳥のような悪魔、Anzuにちなんで名付けたんです。”
この種は、カーネギー博物館ピッツバーグ評議員の孫、ワイリーにちなんで名づけられました。
Anzu wylieiの化石は、この特定の種の姿を描くだけでなく、ほぼ100年前にその最初の証拠が発見された恐竜グループ全体に光を当てるものです。 1924年、古生物学者チャールズ・ホイットニー・ギルモアは、カナダのアルバータ州の約7400万年前の岩石から10年前に見つかった一対の手の化石から、Chirostenotes pergracilisという種を記載した。 その後、1940年には、同じ地層から見つかった特異な下顎からCaenagnathus collinsiと命名された。 さらに最近になって、ハンス・スース（Hans Sues）ら古生物学者は、これらの化石やその他の断片的な化石を研究した結果、キイロステノテスとケーナグナトゥスは同じ恐竜グループ、ケーナグナス科に属し、これらの動物はオヴィラプトルなどのアジアの卵形獣脚類の近縁種であると断定した。
アジアとの関係
オヴィラプトル（「卵泥棒」）は、1924年に記載されたこの動物の最初の化石骨格が恐竜の卵の巣の上から見つかったことから広く知られており、この生物は巣を荒らす行為中に死亡したと考えられています。 1990年代に、同じ卵の中からオヴィラプトルの赤ちゃんが発見され、オヴィラプトルは巣を荒らしたというよりも、卵を守るために死んだ親であることが明らかになったのだ。 モンゴルと中国で発見されたオヴィラプトル類は十数種類にのぼり、その多くが美しく保存された完全な、あるいはほぼ完全な骨格から判明している。 さらに1990年代には、中国北東部の1億2500万年前の古い岩石から、オヴィラプトル類の小型の原始的な親類がいくつか発掘された。 これらの多くは頭骨や骨格が完全に残っており、中には羽毛の化石が保存されているものもある。 研究者たちは、ケーナグナティッド、オヴィラプトル、そしてこれらより古代の中国の種が互いに密接に関連していることを立証し、獣脚類のグループであるオヴィラプトロサウルスに統一している。 中生代（恐竜の時代）には、アジアと北米の大陸は頻繁につながっており、恐竜やその他の陸上動物が大陸の間を行き来していたからだ。 しかし、その化石は非常に不完全であったため、オヴィラプトロサウルス類の中で最も知られておらず、主要な恐竜グループの中でも最も理解されていないものの1つであった。 「長年、カエナグナ獣は、骨格のほんの一部からしか知られておらず、その姿は大きな謎のままでした」と、スーズ博士は述べています。 この豊富な新情報を武器に、Lamanna博士とそのチームは、この驚くべき動物の進化を、かつてないほど詳細に再構築することができたのです。 また、Anzuの関係を分析した結果、CaenagnathidsがOviraptorosauriaの中で自然なグループ分けを形成していることが再確認されました。 Anzu、Caenagnathus、Chirostenotes、およびその他の北米産のオヴィラプトロサウルスは、アジア産のほとんどの種よりも互いに近縁であり、これは近年論争になっていた発見である。 さらに、今回の分析により、少なくとも1.5トンの重さを持ち、科学的に知られている最大のオヴィラプトロサウルスである巨大な（そしてその名前がふさわしい）ギガントラプトルが、当初提案されていたオヴィラプトル類ではなく、カエナグナス類の珍しい仲間であるという最近の仮説も確認された。 「ラマナ博士は言う。「我々は、カエナグナス類が驚くほど多様な恐竜の一団であったことを発見しています。 「あるものは七面鳥の大きさですが、あるものはアンズやギガントラプトルのように、暗い路地では絶対に出会いたくないようなものでした。 どうやら、これらのオヴィラプトロサウルスは、これまで考えられていたよりもはるかに幅広い体格と生態を占めていたようです」
アンズの解剖学と古代環境は、セナグナス類の食事と生息地の好みについても洞察を与えてくれます。 これらのオヴィラプトロサウルスが好んで食べたものはまだ謎のままですが、Lamanna博士と共同研究者は、セアナグナス類はおそらく雑食性で、人間のように、肉と植物のどちらかを食べることができる動物であったと考えています。 さらに、最も完全なケーナグナティッド類の骨格がいくつか発見された岩石の研究から、これらの地層は湿度の高い氾濫原の環境で形成されたことがわかり、これらの恐竜がそのような生息地を好んでいたことが示唆された。 この点で、オビラプトル類の仲間とは大きく異なる。オビラプトル類はすべて、乾燥から半乾燥の条件下で堆積した岩石から発見されているのだ。 「アンズやトリケラトプスなどのヘル・クリーク層の恐竜は、古代の氾濫原に堆積した泥岩で見つかることが多いことに、長年にわたって私たちは気づいてきました。 ライソン博士は、わずか6歳のときにノースダコタ州の家族の牧場で初めてヘル・クリークの化石を発見したのだ。
杏は危険と隣り合わせの人生を歩んだ。 白亜紀の世界を最も悪名高い肉食獣T.rexと共有したことに加え、このオヴィラプトロサウルスは多くの怪我をしたようだ。 1体は肋骨が折れて治ったもの、もう1体は足の指の骨が関節炎を起こしており、これは剥離骨折（腱が付着している骨の一部を引き剥がしたもの）と思われるものである。 2つの標本に半治癒の兆候が見られることから、これらの動物は明らかにかなりの外傷を乗り越えてきたと思われます」とシャクナー博士は言う。 これらの傷が 2 つの個体間の戦闘によるものなのか、それとも大きな捕食者の攻撃によるものなのかは、まだ謎のままです」
アンズの骨格が提供する多くの洞察と同様に、古生物学者は北アメリカの卵形竜についてまだ学ぶべきことがたくさんあるのです。 これらの化石やその他の重要な化石の継続的な研究により、この驚くべき鳥のような生物を取り巻く謎がさらに取り除かれることが期待されます。 「この100年近く、私たち古生物学者はこの恐竜についてほとんど何も知りませんでした」とラマナ博士は締めくくります。 このように、「Anzu」のおかげで、私たちはようやくその謎を解き明かし始めたのです。 また、このような環境下でも、「環境と調和した社会」を実現するために、さまざまな取り組みを行っています。 カーネギー自然史博物館は、新しい科学的知識を生み出し、科学リテラシーを向上させ、あらゆる年齢層の来館者に科学、自然、世界文化への情熱を抱かせることを目的としています。 詳細については、電話（412.622.3131）またはウェブサイト（http://www.carnegiemnh.org.
）でご確認ください。