二次強化子とは、他の強化刺激と対になったときに報酬を得るようになる刺激のことである。 これらの強化子は一次強化子のように生存に重要ではありませんが、それでも日常生活には欠かせないものです。 これらの強化子は条件付き強化子としても知られています。 例えば、お金、成績、褒め言葉は条件付き強化子です。
つまり、二次強化とは、ある行動を強化するために、ある刺激を一次強化子や刺激と対にするプロセスなのです。
強化子が二次強化子そのものになるためには、強い一次強化子と対になっていなければなりません。
例
例1：
犬の訓練士はしばしば犬の特定の行動を強化するために、おやつと組み合わせた笛の音を使用します。 ある時間が経つと、犬は自動的に笛の音に反応するようになる。
例2：
ある先生が、生徒が時間内に課題を終わらせたり教室のルールを守るたびにトークンを付与します。 そして、週の終わりに彼女は各生徒からトークンを集め、それと引き換えに同じ数のチョコレートを配る。 このため、生徒たちはトークンを受け取るためにますます努力し、週の終わりにご褒美がもらえると知っている。
ここで、トークンは生徒の前向きな行動を形成する強化子として使用されている。
一次強化と同様に、二次強化も正の強化と負の強化の両方で使用することができます。