社会的状況によって引き起こされる恐怖や不安は、否定的な評価を受ける実際のリスクとは不釣り合いである。 しかし、その結果生じる不安によって、これらの状況を回避したり、激しい苦痛や深い不快感をもって耐えたりする。
社会的状況にさらされると、他人から否定的に評価されることへの恐怖を感じる。 患者は、他人から批判されることを恐れている。 不安、弱さ、威圧感、汚さ、不快感、狂気と見られることを恐れているのです。 また、他人から否定的に思われるような行動や姿をとることを恐れている。 赤面、発汗、吃音、悪臭、視線を避けるなど、否定的に評価される可能性のある症状を他人に見せることを恐れる。
社会不安障害は、1980年（DSM-III）に別の診断として認識された。 以前は他の特定恐怖症の下に分類されていました。 これに伴い、社会不安障害は、他の精神疾患との併存、QOLの著しい低下、アルコールや他の物質の使用リスクの増加など、特定の恐怖症とは異なる特徴を持つことが認識されました。 今日でも、不安障害のカテゴリー内の独立した存在として分類されている。
社会不安障害は、他の不安障害と区別されなければならない：
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不安障害（社会曝露の状況に無関係な、自発的な不安発作の発生）。
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全般性不安障害（不安や恐怖が持続する状態）
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心的外傷後ストレス障害（被験者の生命または誠実さが損なわれた生活状況に関連した回避行動がある場合がある）
社会恐怖症は比較的よく見られる障害である。 米国における精神疾患の最大規模の有病率調査であるNational Comorbidity Survey Replication（NCSR）では、アメリカ人の最大12.1％が生涯で社会恐怖症になることが記録されています。 もう一つの、より古い、しかし非常に評判が高く有効な研究は、過去12ヶ月間の社会恐怖症の有病率を3.7％と報告しています。 このデータから、社会不安障害は精神疾患の中で、うつ病、アルコール依存症、単純恐怖症に次いで、頻度の高い順で4番目に位置づけられることがわかります。