銅は1万年以上前から文明に利用されており、古くからリサイクルされてきました。 リサイクル中に劣化しないので、現在使われている銅は、何千年も前に初めて加工されたものである可能性があります。 銅は金属スクラップの収集家や金属スクラップのリサイクル事業者に非常に珍重されています。 非鉄金属である銅は、銀を除けば最も電気を通す金属です。
歴史における銅の使用
銅は1万年以上にわたって人々によって使用、リサイクルされており、現在のイラク北部では紀元前約87000年のペンダントが発見されました。 紀元前8000年頃には、銅が石の代用品として登場し、紀元前4000年頃には、エジプト人が銅を加熱して鋳造し、形を整えていました。 紀元前3500年頃、銅の加工技術が発展し、鉱石を精錬する方法が発見され、青銅器時代の到来を告げました。
地中海のサイプレス島は、古代ローマ人が使用した銅の産出地でした。 彼らはこの非常に貴重な鉱石を “aes Cyprium “と呼び、英語では “Metal of Cyprus “と訳していました。 この名称が短縮されてシプリウムとなり、後にシプリウムはコプラムに変化した。 この後者の言葉が、英語の「copper」の語源となりました。 銅への適度な過剰暴露は、健康上のリスクとは関係ありません。
他の金属と同様、銅のリサイクルには大きな環境上の利点があります。 これには固形廃棄物の転換、処理に必要なエネルギーの削減、天然資源の保護などが含まれます。 たとえば、リサイクルされた銅に必要なエネルギーは、バージン鉱石から新しい銅を加工する場合よりも 85～90%も少なくなります。 銅は再生不可能な資源ですが、埋蔵量の12％しか消費されていません。 米国の銅の既知埋蔵量は16億トンと考えられており、生産はアリゾナ、ユタ、ニューメキシコ、ネバダ、モンタナに集中している。 国内生産の約 99% は 20 の鉱山で生産されています。
銅の新たな環境問題は、増え続ける電気製品の生産に銅が使われていることですが、リサイクル率はまだ低く、銅の生産が追いつかない状況です。
銅リサイクルの経済的重要性
銅の生産量でチリのすぐ後ろに位置するアメリカは、銅の供給においてほぼ自給自足です。 米国は世界の銅発電量のおよそ8％を生産しています。 しかし、米国の銅生産量のほぼ半分は、リサイクル材によるものです。 2010年、アメリカのリサイクル業者は180万トンの銅を国内使用および輸出用に処理し、非鉄金属の中では460万トンのリサイクルがあったアルミニウムに次いで2番目になります。
リサイクル銅スクラップの半分強は、チップや機械加工品を含む新しい回収スクラップで、残りは電気ケーブル、古いラジエーター、配管チューブなどの消費者以降の古いスクラップとなっています。
リサイクル用の銅をどこで見つけるか
金属スクラップ収集家にとって、スクラップの重要な供給源は電気ケーブル、銅のフラッシング、古いラジエーター、配管工事などです。 建物からの銅は極めて重要で、含有量は以下のように見積もられています：
1. 住宅（2,100平方フィートの住宅での推定値）
- 195 ポンド – ビルディングワイヤ
- 151 ポンド – 配管チューブ、継ぎ手。 バルブ
- 24ポンド – 配管工用真鍮製品
- 47ポンド – ビルトイン機器
- 12ポンド – ビルダーのハードウェア
- 10ポンド – その他のワイヤーとチューブ
2. 1,000平方フィートのアパートで
- 125 ポンド – ビルディングワイヤー
- 82 ポンド – 配管チューブ、継ぎ手。 バルブ
- 20ポンド – 配管工用真鍮製品
- 38ポンド – ビルトイン機器
- 6ポンド – ビルダーのハードウェア
- 7ポンド – その他のワイヤーとチューブ
3. 住宅用電化製品では:
- 52ポンド – ユニット型エアコン
- 48ポンド – ユニット型ヒートポンプ
- 5.0 ポンド – 食器洗い機
- 4.0 ポンド – その他の電化製品
- 5.0 ポンド – その他の電化製品
- 4.4 ポンド – 洗濯機
- 2.7 ポンド – 除湿機
- 2.3 ポンド – ディスポーザー
- 2.0 ポンド -衣類乾燥機
- 1.3 ポンド – レンジ
5.8ポンド – 冷蔵庫/冷凍庫
銅の純度とリサイクル
Copper Development Associationは、銅が錫やはんだなど他の材料と結合している場合、精錬によってこれらの金属を取り除くよりも、砲金や青銅などの錫や鉛を必要とする用途で活用したほうが経済的であることを指摘しています。 このようなスクラップは、汚染されていない銅よりも低い価格で取引されます。 銅開発協会の言葉を借りれば、汚染が「許容範囲を超えて」広がっている場合、純銅を回収するために再精錬が必要となります。