1968年12月21日、フロリダ州のケープ・ケネディからアポロ8号が打ち上げられ、アメリカの宇宙飛行士フランク・ボーマン、ジェームズ・ラベル・ジュニア、ウィリアム・アンダースが、世界で初めて人類による月へのミッションに参加しました。
数日後（ヒューストン時間のクリスマスイブ、キャンベラではクリスマスの日）、3人の宇宙飛行士は月の静かの海を通過し、月の日の出に近づいたところで、地球の人々に歴史的なクリスマスメッセージを送り返したのでした。
その数時間後、オーストラリアの追跡局が、このミッションの主要なデータおよびリレー受信サイトとして引き継ぎました。
キャンベラ郊外のガムツリーとカンガルーの間に位置するハニーサックル・クリーク追跡局は、地球帰還のためにエンジンを噴射し、最後の軌道で月の裏側から宇宙船が姿を現したときに、重要な信号の取得に耳を傾けました。
Honeysuckle Creekは、宇宙飛行士ジム・ラベルの帰還に向けた最初の言葉を受信し、ミッションコントロールに再送信しました：
Houston, Apollo 8, over. サンタクロースがいることをお知らせします。
Apollo 8: 「1968年を救った」ミッション
アポロ8号は、翌年の最初の月面着陸に向けた宇宙飛行士を乗せるタイプの宇宙船としては2度目の有人飛行となりました。
当初、このミッションは、安全な地球軌道上で月着陸船をテストするためのものでした。 しかし、その宇宙船の準備がまだできていなかったため、NASAは、有人着陸の前段階として、司令室とサービスモジュールを単独で月周辺に打ち上げるという大胆な決断を下しました。 NASA
また、ロシアが独自の月面着陸を間近に控えているという確信も、この決断に拍車をかけました。
アポロ8号は、巨大なサターンV型ロケットによる初の有人打ち上げ、月との初のランデブー、そして人類の目による初の月の裏側の確認となりました。
6日間のミッションは見事に成功しました。 3人の宇宙飛行士は月の軌道を10周し、宇宙船と地上支援は徹底的にテストされた。
NASAはこれで「人類の大飛躍」に一歩近づいたことになる。
宇宙飛行士はまた、月の風景の背後に地球を写した、今では象徴的な「地球の出」の写真も撮影しています。 これは、3人の宇宙飛行士を除いた全人類を含んだ、深いイメージだった。
アポロ8号のクリスマス聖書朗読は、その宗教的な性質からミッション後に論争が起こりましたが、何億人もの人々の耳に届きました。
そのメッセージは、人類がこれまで到達したことのない距離から送信され、その距離のためにすべての通信に1秒の遅れが生じたため、より一層注目されることになった。
ある一般市民は、このミッションが「1968年を救った」とNASAに手紙を出したことで有名ですが、この年は戦争やベトナム、公民権などの問題で抗議デモに悩まされていました。
専用の宇宙船通信衛星がなかった時代、NASAは地球周回衛星や宇宙飛行士と通信するために、世界中にある追跡・データ中継局の連鎖に頼っていました。 十分なカバレッジを確保するため、マダガスカル、ナイジェリア、南オーストラリアのウーメラなど、遠く離れた場所にある局も含まれています。
これは、国際電話1つとっても何週間も前に予約しなければならず、非常に高価だった時代に、瞬時にデータと音声通信を行うグローバルなネットワークだった。
アポロ8号では、探査機が月の裏側の軌道に初めて乗ったとき、地球との通信に初めて復帰したとき、そして12月27日に地球の大気圏に再突入するときに、ハニーサックル・クリークはテレメトリと音声通信を受信しました。
オーストラリアの技術者は、アンテナを宇宙船に合わせ、1960年代の技術ではありえないことではありませんが、機器に発生しうるあらゆる問題のトラブルシューティングを行うという重要な仕事を担当しました。
Support for other missions
不運なアポロ13号で再び飛行するのはラヴェルだけだったが、アポロ8号でテストしたすべての機器と手順（宇宙船、NASAの技術者、追跡局のグローバルネットワーク）が残りのアポロ飛行に対応することになった。
Honeysuckle Creekは1981年に閉鎖・解体されましたが、その受信アンテナはそう遠くないTidbinbillaに移されました。
オーストラリアは宇宙開発において重要な役割を果たし続けており、科学者や技術者は今でもNASAをサポートしています。
彼らは深宇宙ネットワークの一員として、ニュー・ホライズンの冥王星探査や火星への複数のミッションなどの宇宙船を追跡しているのです。
クリスマスの日にも、「ティドビンビラ」は太陽系内の宇宙船からのメッセージを受信します。
今年のクリスマスメッセージを送るときには、50年前の月からのメッセージと、それを受信するためにオーストラリアの科学者が果たした役割に思いを馳せてみてください。