5000万年前の南極海でペラゴニシス（恐るべき歯のあるくちばし）に嫌がらせをするアホウドリたち。 (Image courtesy of Brian Choo)
1980年代に南極大陸で発見された化石は、南の海をパトロールしていた絶滅した鳥類のグループの最古の巨大メンバーであり、今日の最大の鳥であるワンダリング・アホウドリの11フィート半の翼幅を凌ぐ21フィートの翼幅を持っていたのである。
ペラゴルニチドと呼ばれるこの鳥は、今日のアホウドリのようなニッチを満たし、少なくとも6000万年の間、地球の海を広く旅していたのです。 今回発見された5000万年前の鳥の足の化石は、6500万年前に鳥類の親戚である恐竜が大量絶滅した後、生命が復活した直後に大型のペラゴルニチド類が発生したことを示しています。 もうひとつのペラゴルニチド類の化石は、顎の骨の一部で、約4000万年前のものです。
「今回の化石発見は、5～6メートルの翼幅-ほぼ20フィート-を推定して、恐竜の絶滅後比較的早く真に巨大なサイズに進化し、何百年も海を支配していたことを示しています」と、カリフォルニア大学バークレー校のピーター・クロース大学院生は述べています。
最後に知られているペラゴルニチドは、地球が冷却し、氷河期が始まり、気候が変化した250万年前のものです。
Kloessは、今週、オープンアクセス誌Scientific Reportsに掲載された、この化石について述べた論文の主執筆者です。 彼の共著者は、サンディエゴ自然史博物館の Ashley Poust 氏と、北京の中国科学院脊椎動物古生物学・古人類学研究所の Thomas Stidham 氏です。 Poust と Stidham はともにカリフォルニア大学バークレー校で博士号を取得しました。
仮歯を持つ鳥
ペラゴルニス類が「骨歯類」の鳥として知られているのは、顎に、人間や他の哺乳類の歯とは異なる、鋭い尖った歯のような骨の突起（ストラット）を持っていることに由来しています。 この骨の突起は、私たちの爪のような角質の物質で覆われていた。
1980年代に南極で発見されたこの5インチの顎の化石は、4000万年前のもので、顎の化石は、鳥が海の中からイカや魚をひったくるために使用されました。 この鳥の頭蓋骨の長さは2フィートほどで、もともと角質で覆われていた仮歯の長さは1インチほどであったろうと思われる。 このスケールでは、この鳥の翼の幅は5〜6メートル、つまり20フィートほどあったと思われる。 (UC Berkeley image courtesy of Peter Kloess)
大型の飛行動物が定期的に地球上に現れました。 新生代では、大量絶滅の後、ペラゴルニチドが登場し、約250万年前まで生存し、翼長の記録を更新した。 同じ頃、今は絶滅したテラトリンが空を支配していました。
ハゲワシに近い鳥は、「これらの骨歯類の鳥（ペラゴルニス類）で見られるものに近い翼幅を進化させました」と、プーストは述べています。 「しかし、時間的に見ると、テラトンは、これらのペラゴルニチドが生きていた4000万年後に進化した巨大なサイズで2位につけているのです。 これらの絶滅した鳥の極端な巨大サイズは、海洋の生息地で比類がありません」
古生物学者が説明する化石は、1980年代半ばに、UCリバーサイドの古生物学者が率いるチームが南極半島最北端のシーモア島で集めた多くの化石のうちのひとつです。 これらの発見物はその後、カリフォルニア大学バークレー校の古生物学博物館に移されました。
Kloessは、2015年に新しく来た大学院生としてコレクションを覗いているときに、この標本を偶然発見しました。 彼は、UCMP を含む博物館のコレクションで見つけた標本に基づいた、1700 万年前から 500 万年前の中新世の沿岸海鳥に関する論文で、カルフォルニア州立フラトン校の修士号を取得していました。
「私はコレクションに行き、そこで宝物を見つけるのが大好きです」と彼は言いました。 「誰かが私のことを博物館ネズミと呼びましたが、私はそれを名誉の印として受け止めています。 現在スポケーン近郊のイースタン ワシントン大学の教授である、カリフォルニア大学リバーサイド校の元学生 Judd Case 氏のオリジナルのノートを見直して、Kloess は、足の骨の化石、いわゆる足根骨は、当初考えられていたより古い地層から来たものであることに気づきました。 つまり、この化石は4000万年前ではなく、約5000万年前のものだったのだ。
再発見されたもう1つの化石、下顎の中央部には仮歯の一部が保存されており、鳥が生きていたときには最大で3 cm (1 インチ) の高さになっていたと思われます。 この長さ約12cmの顎の部分は、長さ60cmにもなる非常に大きな頭蓋骨から発見されたものである。 著者らは、これらの歯の大きさと間隔の測定、および他のペラゴルニチド類の化石との分析的比較により、この断片が、骨歯類の鳥類で知られている最大の骨格と同等かそれ以上の大きさの個体のものであることを示すことができたと述べている。
温暖な南極大陸は鳥の遊び場だった
5千万年前の始新世と呼ばれる時代には、南極はずっと暖かい気候で、今日のように禁断の氷の大陸ではなかったと、スティダムは指摘しました。 有袋類やナマケモノ、アリクイの遠縁にあたる絶滅した陸生哺乳類と並んで、多様な南極鳥類が陸、海、空を支配していたのです。
南極半島の最北端に近いシーモア島からは、ペラゴルニス類のような巨大鳥や現在のアホウドリの小型祖先、さらには多くのペンギンの一部を含む化石が豊富に発見されました。 今回発表されたUCMPの化石は、ポイント1と6から産出されたものです。 (Graphic courtesy of Scientific Reports)
南の海は、初期のペンギン種や、南極半島の島々に住んでいたカモ、ダチョウ、ミズナギドリ、その他の鳥類の絶滅した親類にとっての遊び場だった。 今回の研究では、これらの絶滅した捕食性の大型・巨大な骨歯鳥が1000万年以上にわたって南極の生態系の一部であり、泳ぐペンギンの頭上を並んで飛んでいたことを記録しています。
「現存するアホウドリに近いと思われるライフスタイルで、非常に長い先の尖った翼を持つ絶滅した巨大ペラゴルニス類は、まだクジラやアザラシが支配していなかった古代の外洋を広く飛び、鋭い仮歯が並ぶくちばしで捕まえるイカや魚などの海産物を探していたでしょう」とスティダムは述べています。 “大きなものは、アホウドリのほぼ2倍の大きさで、これらの骨歯鳥は、生態系の頂点に立つために進化した手ごわい捕食者だったでしょう。”
UCMPのような博物館のコレクションと、それを採掘するKloess、Poust、Stidhamなどの人々は、これらの古代生息地の復元に鍵を握っているのです。
「コレクションは非常に重要なので、このペラゴルニチドのような発見は、カリフォルニア大学リバーサイド校や現在のバークレー校にかかわらず、これらの標本が公共の信頼を得ていなければ起こらなかったでしょう」と、クロース氏は言います。 「研究者が見て研究できるように存在するということは、信じられないほどの価値があるのです」
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