Arna Wendell Bontempsは1902年10月13日、ルイジアナ州アレクサンドリアでクレオールの煉瓦職人と学校教師の子として生まれた。 3歳のとき、父親が2人の酔っ払った白人に脅されたため、家族とともにロサンゼルスに移り住む。 カリフォルニアで育ったボンタンプスは、父親の「有色人種を演じてはいけない」という指示で、サンフェルナンド・アカデミーの寄宿舎に入れられた。 このことは、後にボンテンプスにとって大きな契機となり、自分の血筋を忘れさせようとする努力と見なされ、憤慨することになる。 1923年、アングウィンのパシフィック・ユニオン・カレッジをAB判定で卒業した
1924年、ニューヨークのハーレムで教職に就く。 1926年に元学生だったアルバータ・ジョンソンと結婚し、やがて6人の子どもをもうける。 当初は英語の博士号を取得する予定だったが、家族を養うために教職に就いた。 幸運にも、ハーレムで教えている間に、彼はハーレム・ルネッサンスと密接に関わり、カウンティ・カレン、W. E. B. デュボア、ゾラ・ニール・ハーストン、ジェームズ・ウェルドン・ジョンソン、クロード・マッケイ、ジャン・トゥーマー、そして特に頻繁に共同作業をしたラングストン・ヒューズといった主要な芸術家と親しくなることになった。 1926年と1927年には、これらの出版物から3つの賞を受賞している。 彼の最初の小説は『神は日曜日を送る』（1931年）で、リトル・オーギーという名の生き急ぐ黒人騎手の物語である。 この本は、黒人作家による本としての意義を賞賛される一方で、黒人の生活の卑近な面を強調しているという批判もあり、さまざまな評価を受けた。
その年、ボンテンプスはアラバマ州ハンツビルに移り、オークウッド短大の職に就いた。 1932年には短編小説「ある夏の悲劇」で再び賞を受賞し、1934年にはラングストン・ヒューズとの共作で「ポポとフィフィナ：ハイチの子供たち」、「ポッサムを撫でていてはいけない」を出版した。 ブラック・サンダーの制作に取りかかる。 Gabriel’s Revolt（ガブリエルの反乱）』の執筆を開始。 ガブリエル・プロッサーが率いた奴隷の反乱の頓挫を描いた『ブラック・サンダー：ガブリエルの反乱：ヴァージニア1800年』の執筆に取りかかる。 1936年に出版されたこの小説は、父親のカリフォルニアの家で完成した。 1934年の学年末にオークウッドはボンテンプスを解雇したが、これは彼の過激な政治、州外の訪問者、彼の個人的な本のコレクション、そして学校自身の保守的で宗教的な見解が組み合わさったことに対する反応だった。
1943年にシカゴ大学から図書館学の修士号を取得したボンテンプス。 その後、イリノイ大学やイェール大学で名誉学位や教授職を務め、フィスク大学のレジデンス作家として復帰した。
1973年6月4日、自伝執筆中に心臓発作で死去。 スターリング・A・ブラウンとアーロン・ダグラスは、彼の著作が相応の批評的注目を浴びていないと指摘したが、司書および歴史家としての彼の仕事は、彼が偉大な記録者であり黒人文化遺産の文書の保存者であることを指し示している。 彼の家族が住んでいたルイジアナ州の旧家は現在、Arna Bontemps African American Museum and Cultural Arts Centerとなっている
。