Chomskyの文法と言語の理論は、しばしば “生成”、”変形”、”変形-生成 “と呼ばれる。 数学的な意味での「生成的」は、単に「形式的に明示的」という意味です。 しかし、言語の場合、この用語の意味には通常、「生産性」という概念も含まれる。つまり、有限の手段（たとえば、有限の数の原理とパラメータ、有限の語彙）を使って、無限の文法的フレーズと文を生み出す能力ということである。 言語理論がこの意味で生産的であるためには、その原理や規則の少なくともいくつかが再帰的でなければならない。 ある規則や一連の規則が再帰的であるとは、それ自身の出力に不定回数を適用することができ、潜在的に無限である総出力をもたらすようなものであることを意味する。 再帰的な規則の簡単な例として、数学の後継者関数がある。 0から始めて、無限に後継関数を適用すると、結果は無限の自然数集合になる。 自然言語の文法では、再帰は、連結、相対化、補完などの操作を可能にする規則など、さまざまな形で現れる。
チョムスキーの理論は、文の構文および意味の特性を、その生成過程における句の構造の修正によって説明するという意味で、「変形」的なものである。 標準的な『統語構造論』、特に『統語論の諸相』では、句構造文法-言語の統語的要素が、その小さな構成要素を指定する書き換え規則によって定義される文法-を採用していた（例えば、『統語論の諸相』）。 S → NP + VP」「文は名詞句と動詞句に書き換えることができる」など）、多数の「義務」「任意」の変換、意味解釈を行う「深層構造」と音声解釈を行う「表層構造」の2つのレベルの構造によって、言語の統語的要素を定義する「句構造文法」を採用した。 このような初期の文法は考案が難しく、その複雑さと言語固有の性質から、プラトンの問題に対する解決策になり得るかどうかは非常に難しいものであった。 フレーズ構造文法も1970年代末には事実上排除され、その役割は「Xバー理論」によって個々の語彙項目とその特性をより複雑な構造に「投影」する操作に引き継がれることになった。 この過渡期の変換は「移動α」（”Move alpha”）という単一の操作に絞られ、「派生語の任意の要素を任意の場所に移動する」ことに相当し、ただし堅牢な制約の範囲内で行われた。 1990年代初頭の「ミニマリスト・プログラム」（MP）の導入により、深い構造（と表層構造）は完全に姿を消した。 移動α、つまりある派生段階から別の派生段階への構造の変更は、「移動」に置き換えられ、後に「内部マージ」、つまり2つの要素（単語など）を取ってそれらを集合にする重要な基本操作である「外部マージ」の変種になった。 21 世紀初頭、内部マージと外部マージは、パラメータとマイクロパラメータとともに、文法を構築するためのチョムスキーの努力の中核であり続けた。
言語科学へのこれらのアプローチの開発を通じて、提供される理論の単純さと形式的な優雅さが継続的に向上した。 実際、ある特定の言語のMP文法は、原理的にはMerge（内部および外部）といくつかのパラメトリックな設定だけで構成することができます。 MPは、チョムスキーが『統語論の諸相』の中で言語理論に対して設定した主要な目標の両方を達成することを目指している。すなわち、文法が問題の言語のすべての文法表現を生成するという意味で記述的に適切であることと、与えられた個人の心の中で表現されるあらゆる自然言語に対して記述的に適切な文法を提供するという意味で、説明的に適切であること、である。 このようにMP文法はプラトンの問題に対する解決策を提供し、チョムスキーが「I言語」と呼ぶものを個人が容易に獲得する方法を説明する。「I」は内的、個別的、外延的（つまり、文法によって記述される）である。 しかし、これは自然科学に求められる他の条件にも通じるもので、より単純であり、別の科学、すなわち生物学により容易に適応できるのです。