Nature and Nomenclature of Comets
彗星とは、太陽の周りを離心軌道で回る、直径数キロメートル以上の氷に富んだ小天体のことで、稀にしか存在しない。 彗星を華やかにする（そして実際に観測できる）現象は、彗星が太陽に向かって急降下する間に固体核から氷が徐々に急速に蒸発することに関連している。 このガスと巻き込まれた塵は、核の周囲で外側に広がり、核の周囲にほぼ球形の包絡線（コマ）を形成する。 コマと核を合わせて “彗星頭部 “と呼ぶ。 核から数千kmから10万kmほど離れたところでは、膨張するコマが非常に細くなり、その中のガスとダストが結合を解いて、方向は違うが核から系統的に離れていき始める。 ダストはほぼ弾道的に流れ、ガスは太陽から半径方向外側に流れます。 このような細長いガスやダストの流れは、尾と呼ばれる。 多くの彗星には、ガスとダストの尾が2本あり、それぞれ違う方向を向いています（図VII.1参照）
図VII.1。 夜明け前の空に広く筋状の白いダスト・トレイルと細い青いガス尾を見せるウエスト彗星。 この写真は固定カメラで長時間露光したもので、地球の自転により星や彗星の像が不鮮明になっている。 8719>
多くの彗星は、太陽系内の軌道を描いています。 軌道の遠日点が木星や土星の軌道に近いことがよくあります。 軌道周期はすべて200年以下であり、これは2つのことを意味している。 まず、軌道周期が短いので、近日点通過を2回以上観測することができ、軌道要素を精密化して将来の位置を精度良く予測することができる。 第二に、太陽に近い時間が長く、近日点を頻繁に通過するため、氷が大量に失われる。 そのため、このような軌道では長くは生きられない。
その他の彗星は、宇宙空間にほぼランダムに分布する軌道で、軌道の離心率や半長軸が大きく、近日点を通過するのは数百万年に一度程度です。 このような軌道は、近くの星による擾乱に非常に弱く、当然ながら、このような彗星の回帰日予測は、これまで観測的に検証されたことはない。 1000万年というのは、天文学者にとっても長すぎる時間です。
歴史的には、年に何回か彗星が発見されると、すぐに発見者の名前がつけられてきました。 例えば、1994年にアラン・モーリーが8番目の彗星を発見（または回収）しました。 この彗星は、モーリー彗星1994hと名づけられました。 この名称は、次の近日点通過まで続いた。 このとき、彗星は近日点を通過した順番に新しい呼称を与えられた。 したがって、1994hを追跡して軌道を計算し、近日点を1995年1月29日（近日点を通過した年の3番目）と判明した場合、同じ彗星は1995IIIという呼称も持つことになる。 このように、短周期彗星に、異なる回帰や近日点通過のタイミングで、多数の異なる名称が付けられる可能性があるのです! それを警戒してか、短周期彗星にはP/ハレーというように、P/（周期的）という接頭語を付けるのが一般的です。 また、複数の彗星を発見している観測者も多いので、51P/ハリントン、19P/ボレリーのように、それぞれの周期彗星にカタログ番号を付けるのが便利になってきました。 この数年、新彗星の命名法も変更され、簡略化されました。 例えば、太陽・太陽圏観測衛星（SOHO）の画像から新彗星を発見したとします。 この彗星には、C/2001 Q3 (SOHO)のような仮符号が与えられます。 C/は長周期彗星（P/は周期彗星）、2001年は発見日、Qは発見された半月（1月前半はA、後半はBなど、Iは省略）、3はその時間帯での発見の通し番号である。
時として、彗星は休眠に入ったり、十分正確な軌道データが得られず、行方不明になったりすることがあります。 このような運命をたどった彗星には、11 D/Tempel-Swiftのように、D/という名前がついています。 この彗星は後にP/2001 R3という「新発見」の別名で再獲得されました。
リニア、スペースウォッチ、ロネオス（VIII章参照）などの高感度小惑星探査プログラムにより、多くの彗星の発見がありました。 また、赤外線天文衛星（IRAS）は、いくつかの彗星の発見者または共同発見者であった。 また、SOHOの画像はウェブ上に公開され、アマチュア天文家が自宅のパソコンで日常的に解析しているため、太陽を食らう彗星や太陽に衝突する彗星を新たに何十個も発見することができました。 8719>
同じ夜に複数の観測者によって発見されることも珍しくなく、バーナード・ハートウィッグやP/チュリュモフ・ゲラシメンコ、あるいは森・佐藤・藤川やIRAS・アラキ・アルコックといった名前も生まれます。 最後に、ある観測者は彗星を見つけるのに明確な才能を持っています。 P/ブルックス2、シューメーカー4、P/シュワスマン・ワハマン3などの名前がついている彗星を見つけることができます。 また、現在の呼称では、29 P/Schwassmann-Wachmann 1.のようにカタログ番号が付加されています
大彗星という呼称は、視覚的に壮観な光景を目にした場合にのみ与えられます。 大彗星の発見者になると、自分の名前が付かないという危険性があります！
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