Flames 12 Days of Hockeymas: 8 Years of Struggles in Atlanta

The ’12 Days of Christmas’ は1908年に現在の形で初めて発表されたクラシックホリデーソングである。 この古典的なキャロルにちなんで、我々はHockeymasの12日間をカウントダウンとしてホッケーライターに参加しています。 2020-21年のNHLシーズン開幕を心待ちにしながら、毎日ホッケーの歴史の一片をお届けします。

早々と誕生してしまったアトランタ・フレームスは、新生ワールドホッケーを常に見守っていたリーグで足並みを整えることはなかった。 NHLは1966年に6チームだったのが1970年には14チームに増え、少なくとも1973年まではこれ以上拡大する計画はなかったのです。

The NHL Was Boxed Into a Corner

プレッシャーを受けたNHLは、カウンターパンチを食らわせなければならないと感じ、アメリカ南部にチームを置く最初のメジャープロホッケーリーグになる計画を加速させた。 WHAもロングアイランドのナッソーコロシアムに照準を合わせているという報告を聞き、NHLは迅速に行動しなければならないことを悟った。 1971年11月、NHLはアトランタ・フレームズとニューヨーク・アイランダースの加入を発表し、1972-73年のレギュラーシーズンに間に合うようにリーグに参加することになった。

オーナーのトム・カズンズは、フランチャイズを買うために600万ドルを支払い、アメリカの内戦中にアメリカ軍にアトランタを焼かれたことに敬意を表してチーム名を「フレームズ」と名付けました。 Flames は、Cliff Fletcher を初代ゼネラル・マネージャーに迎え、アトランタの新しいオムニ・コロシアムを本拠地とし、14,568 席としました。

NHL 初戦で、拡張チームのいとこ、アイランダースに 3-2 勝利した Flames は、順調にプレーし、創設シーズンの半ばを 20-19-8 で越しました。 その成功も束の間、残りのシーズンはわずか5勝しかできず、25勝38敗15分で西地区最下位の2位となった。

フレイムスのルーキーは初期に輝きを放った

フレイムスは1973年のNHLドラフトでトム・リシアックを全体2位に指名し、カルダートロフィーファイナリストは彼のルーキーシーズンですぐにインパクトを与えた。 リシアックは得点王としてチームを牽引し、30勝34敗14分の成績で、フランチャイズ初のプレーオフ進出となるフィラデルフィア・フライヤーズとの7ゲームシリーズを制した。

翌シーズンは、新人のエリック・ベイルが39ゴールを挙げ、NHLのトップルーキーとしてカルダートロフィーを受賞したほか、2年目のフォワード、リシアクが77ポイントを挙げて再びチームのトップスコアラーとなった。 2人は34勝31敗15分で初の優勝に貢献したが、NHLが18チームに拡大されたため、成績は新しいパトリック・ディビジョンで4位にとどまり、アトランタは再びプレーオフから遠ざかってしまった。

With Better Teams Came More Playoff Misery

1975年までに、フレームスはもう新顔の拡張チームではなくなっていたが、スタンレーカップの候補にはほど遠い状態だった。 その後3シーズン、チームの成績はかろうじて5割を超える程度だったが、彼らの功績は、パトリック・ディビジョンで3年連続3位に入り、NHLポストシーズンへの復帰を果たした一貫したホッケーのプレーであった。 1976年のプレーオフでは、ロサンゼルス・キングスにベスト・オブ・スリー・シリーズで2勝1敗で跳ね返された。 翌シーズンは、ようやくプレーオフで勝利し、フランチャイズの歴史を作ったが、決定戦の第3戦で再びキングスに敗れた。 1978年のプレーオフでもデトロイト・レッドウィングスに敗れ、フレッチャーは、チームがポストシーズンで成功を収めるためにはどうすればよいのか悩んでいた。 「そのため、このような弊順で恷も? というのも、この2年間は開幕戦がベストオブスリーで、デトロイトとロサンゼルスには不思議と負けることが多かったからです。 1970年代半ばに1巡目の指名選手を使ってディフェンス選手を獲得したが、期待したレベルまでプレーできなかったからだ」

from ‘Former Flames recall hot times in Atlanta” – John McGourty – NHL.com – 01/24/2008

1970年代後半のフレイムスの選手層は厚かった

チームはディフェンスで苦労していたが、パックをネットに入れるのは難しくなく、その間は素晴らしいショーを見せてくれた。 1975年に指名されたウィリー・プレットは、1976-77シーズンに33ゴールを挙げ、わずか3年で2人目のカルダートロフィー受賞者となった。

1978-79シーズンは爆発的なオフェンスを見せ、チームは41-31-8のアトランタ時代で最高の成績を残したが、ポストシーズンでは苦戦が続くことになる。

1979-80シーズンは終わりの始まり

一方、NHLの10年にわたるWHAとの戦いは、ついに終わった。 1979年6月に苦戦していた新興リーグが解散し、ナショナルホッケーリーグはそのうちの強いフランチャイズ4つを吸収した。 フレイムスは、元WHAスターのケント・ニルソンを獲得し、40ゴールで新チームの得点王となったが、ポストシーズンには全く歯が立たなかった。 レギュラーシーズンでは35勝32敗13分と平凡な成績だったが、1980年4月にニューヨーク・レンジャーズとベスト5シリーズで対戦した。

ニューヨークでの最初の2試合に敗れた後、第3試合ではホームで4対2でレンジャーズを下し、フランチャイズ史上2度目のプレーオフ勝利となった。 1980年4月12日、アトランタでの最後の試合に臨みましたが、5-2で敗れ、プレーオフから脱落し、ジョージアでの活動は無情にも幕を閉じました。

オムニ・コロシアムでの観客動員数は、2年目のシーズンには1試合平均14,161人とピークに達したが、1979-80シーズンにはわずか10,024人にまで減少していた。 カズンズはオーナーとしての8年間で1200万ドルの損失を出したと推定され、1980年5月21日に、NHLフランチャイズに支払われた最高額である1600万ドルでカルガリーの実業家のコンソーシアムにフレイムスを売却することを発表した。

アトランタの遺産はカルガリーで生き続ける

カルガリーのオーナーグループは、成功するための下準備をしていた成績不振のチームを購入しました。 皮肉なことに、その全歴史でプレーオフに通算2勝しかしていなかったフランチャイズが、3,728km北に移動すると、すぐにプレーオフに2勝したのです。 1981年のプレーオフで、生まれ変わったカルガリーフレームズは、シカゴブラックホークスを振り切り、フィラデルフィア・フライヤーズを7試合で倒し、最終的に準決勝でミネソタノースターズに4試合対2試合で敗れました。

48年以上前にNHLに加盟しなければこの成功はありえなかっただろう。 しかし、そのようなことはなく、むしろ、アトランタでの時間は、チームの豊かな歴史の中で、貴重なものとなっています。