モロッコ・サハラのケムケム地域で発見された、世界で唯一現存する肉食恐竜の骨格の分析によれば、スピノサウルス・アエジプチアクスという種は尾部で泳ぐロコモーションを利用して川で餌を食べていたことがわかりました。
Two Spinosaurus aegyptiacus hunt Onchopristis, a prehistoric sawfish in the waters of the Kem Kem river system in what is now Morocco.（モロッコで、2頭が先史時代のノコギリエイを狩る）. Image credit: Jason Treat / National Geographic Staff / Mesa Schumacher / Davide Bonadonna / Nizar Ibrahim, University of Detroit Mercy.
Spinosaurus aegyptiacusは、約9500万年前（白亜紀）現在の北アフリカで生きていた巨大獣脚竜である。
以前の研究では、この生物は、比較的短い後肢、広い足、密集した骨、円錐形の歯がちりばめられた細長い顎などから、水陸両用の生活に適応した魚食恐竜であることが判明していました。
しかし、このような巨大な恐竜が水中を移動するのに必要な推進力の構造が、部分骨格ではほとんど確認できなかったことが主な理由で、本当に水棲の恐竜であったかもしれないという提案は、かなりの反対を受けた。
ナショナル ジオグラフィック エクスプローラーとデトロイト マーシー大学の古生物学者ニザール・イブラヒム率いる研究チームは、2008年にスピノサウルス・アエジプトスの骨格の一部が最初に発見されたケムケム遺跡を訪ねました。
2015年から2019年にかけて、研究者たちは、広範囲な横方向の動きが可能で、非常に長い棘を特徴とする、著しく完全なヒレのような尾を含む、さらに多くの化石を回収しました。
その後、彼らは写真測量法を使用して、スピノサウルス・アエジプトスの尾の解剖をデジタル撮影しました。
Reconstructed skeleton and tail of Spinosaurus aegyptiacus.（スピノサウルス・アエジプトの骨格と尾の復元図）。 スケールバー – 50 cm (a-e), 10 cm (f), 1 m (g). Image credit: Ibrahim et al, doi: 10.1038/s41586-020-2190-3.
尾の性能を定量的に評価するために、柔軟なモデルを作り、それを泳ぎの動きを模倣するロボットシステムに取り付けました。
そして、モデルスピノサウルス・アエジプトの尾とワニやイモリ、他の恐竜の尾と比較し、泳ぎの性能について比較したのです。
その結果は、本当に水に棲み、尾で推進する、川の怪物という考えと完全に一致していました。
「この恐竜は、ただ浅瀬に立って魚が泳ぐのを待つのではなく、水柱で活発に獲物を追いかけていた。 この新しい発見は、恐竜に関する私たちの現在の理解を変え、サハラの恐竜の秘密を明らかにするためのイブラヒム博士の無限の好奇心と献身を反映しています」と、ナショナルジオグラフィック協会の探検家プログラム担当副社長のアレックス・モーン氏は付け加えました。
「彼の研究は、科学と探検の接点にあり、私たちの世界の不思議に光を当てるという、ナショナル ジオグラフィック独自の役割を体現しています」
ナショナル ジオグラフィック協会からの助成金を受けたこの研究は、雑誌「ネイチャー」の論文に記載されています。 Ibrahim et al. Tail-propelled aquatic locomotion in a the theropod dinosaur. Nature』2020年4月29日オンライン掲載、doi: 10.1038/s41586-020-2190-3
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