John Carmack, per esteso John D. Carmack II, (nato il 20 agosto 1970), designer americano di giochi per computer il cui lavoro pionieristico sulla progettazione di giochi tridimensionali ha portato alla divulgazione del genere “sparatutto in prima persona”, esemplificato da giochi di grande successo come Doom e Quake. La sua azienda, id Software, ha sviluppato canali di distribuzione shareware e Internet, rivoluzionando il modo in cui i giochi per computer sono stati venduti.
Carmack è cresciuto a Kansas City, Missouri, e sapeva presto che la programmazione era la sua vocazione. Dopo aver trascorso un anno in un istituto minorile a seguito di un contatto con la legge, Carmack ha frequentato corsi di informatica per alcuni semestri presso l’Università del Missouri-Kansas City. Ha abbandonato per perseguire lavori di programmazione a contratto e poi ha accettato una posizione alla Softdisk, una società di pubblicazione di software a Shreveport, Louisiana. Lì incontrò John Romero, Tom Hall e Adrian Carmack (nessuna relazione), e insieme crearono il primo gioco Commander Keen, Commander Keen 1: Marooned on Mars, che fu rilasciato come shareware (cioè distribuito liberamente) nel 1990. Dopo il successo di questo gioco, il gruppo lasciò Softdisk per fondare id Software nel 1991.
Nel maggio 1992, id rilasciò Wolfenstein 3-D, un successo che rese popolare il genere emergente degli sparatutto in prima persona. I giocatori navigavano in un ambiente tridimensionale di stanze e corridoi da una prospettiva in prima persona, brandendo un’arma che appariva nella parte inferiore dello schermo. Il gioco consisteva nel trovare la propria strada attraverso vari livelli mentre si uccidono le guardie naziste e i cani d’attacco. Dopo questo successo, il 10 dicembre 1993, la id rilasciò Doom, un miglioramento freneticamente coinvolgente e violento di Wolfenstein.
L’uscita di Doom segna un punto di svolta nella storia del gioco per computer per diverse ragioni. Anche se Doom era a corto di narrativa – i giocatori vagavano per una base militare distruggendo vari tipi di alieni nell’oblio – è stato uno dei giochi più popolari di tutti i tempi. Con le sue texture realistiche del pavimento e del soffitto, Doom ha aggiunto molto al senso di movimento incarnato che ha definito il genere degli sparatutto in prima persona. Carmack ha anche rilasciato porzioni del codice sorgente di Doom al pubblico, il che ha permesso alla sua base di fan dedicati di modificare i livelli e la grafica. (Una di queste modifiche sostituì gli alieni dall’aspetto sinistro con dinosauri viola come Barney). La pratica di rendere il codice sorgente disponibile ai giocatori è stato un elemento chiave nella travolgente popolarità dei giochi di Carmack.
Doom® © 1993 id Software LLC, a ZeniMax Media company. Tutti i diritti riservati.
Nel 1996, id ha rilasciato Quake, che ha ulteriormente avanzato il genere. Insieme a un realismo grafico sempre migliore, Quake permetteva il gioco multiplayer su Internet in modo che più persone potessero giocare con (o contro) gli altri nello stesso ambiente. Questa caratteristica ha contribuito all’immensa popolarità del gioco online, con i giocatori che vanno testa a testa in “partite mortali”.”
A parte il loro pionieristico realismo grafico e l’interattività online, i giochi di Carmack sono stati anche commercializzati e distribuiti in modo rivoluzionario. Sia Wolfenstein che Doom sono stati rilasciati in versioni shareware scaricabili gratuitamente che contenevano solo il primo livello; una volta che i giocatori erano agganciati, potevano pagare per il resto del gioco. Questo modello di distribuzione generava un’enorme quantità di interesse e di passaparola intorno al gioco, aumentando le vendite. (Quando il primo episodio di Doom fu rilasciato sui server dell’Università del Wisconsin, l’ondata di download fece crollare l’intero sistema). Allo stesso modo, Quake fu confezionato come un disco da 10 dollari che permetteva l’accesso solo al primo livello; il disco conteneva il resto del gioco in un formato criptato, la cui chiave poteva essere acquistata con carta di credito. Questo permise a Quake di essere distribuito molto più ampiamente nei negozi che di solito non avrebbero venduto giochi per computer a prezzo pieno.
Gli sparatutto in prima persona come Quake non solo hanno contribuito all’aumento del gioco online, ma hanno anche incoraggiato la crescita del settore del rendering 3D nel mercato dell’hardware del computer. Lo stesso motore di Quake è stato concesso in licenza per l’uso in numerosi altri giochi, in particolare il grande successo Half-Life.
I giochi di Carmack hanno attirato molta attenzione negativa dopo le sparatorie nelle scuole superiori Columbine e Heath alla fine degli anni ’90, e id Software è stata nominata come uno degli imputati in una causa da 130 milioni di dollari presentata dalle famiglie delle vittime di Michael Carneal (lo sparatore della scuola Heath) a Paducah, Kentucky, contro varie aziende che hanno prodotto giochi o film che hanno influenzato Carneal. Carneal e Eric Harris e Dylan Klebold di Littleton, Colorado (i tiratori della Columbine) erano tutti noti per essere fan accaniti di Doom e Quake; gli esperti testimoniarono che i giochi servivano, se non altro, come eccellenti simulazioni di allenamento che permettevano a un quattordicenne come Carneal, che non aveva mai sparato prima, di sparare a otto persone con sorprendente efficienza. La causa è stata infine respinta dalla Corte Distrettuale degli Stati Uniti.
Carmack ha continuato a progettare popolari sequel di Doom e Quake, tra cui Doom II: Hell on Earth (1994), Final Doom (1996), Quake II (1997), Quake III: Arena (1999), Doom 3 (2004), e Quake 4 (2005). Rage (2011) era uno sparatutto in prima persona ambientato su una Terra postapocalittica. Nel 2013 Carmack ha lasciato id per diventare chief technology officer (CTO) della società di realtà virtuale Oculus, che è stata acquistata da Facebook l’anno successivo. Nel 2019 si è dimesso da CTO per concentrarsi sull’intelligenza artificiale generale.