Cineasta indipendente: Anni ’60 e ’70
Il produttore indipendente Stanley Kramer firma Cassavetes per dirigere A Child Is Waiting (1963), un dramma serio scritto da Abby Mann. Burt Lancaster interpretava uno psicologo e Judy Garland una nuova insegnante che non sono d’accordo nel loro approccio al lavoro con i bambini con problemi di sviluppo. Dopo che Kramer tolse il film dalle mani di Cassavetes e lo rieditò come un film sentimentale sui “problemi sociali”, Cassavetes ruppe con Hollywood per seguire il cinema a modo suo. Era determinato a fare film basati sullo sviluppo dei personaggi che rappresentassero situazioni di vita reale con conseguenze reali. Era anche impegnato a coinvolgere il cast e la troupe in un processo di improvvisazione organica. Non importava quanto fosse oscuro il suo soggetto, non era nemmeno al di là di punteggiare il procedimento con l’umorismo.
Faces, che Cassavetes scrisse nel 1965 e girò in bianco e nero nel 1966, aveva come protagonisti John Marley e Lynn Carlin come marito e moglie che affrontano una separazione dopo 14 anni di matrimonio. Entrambi hanno avventure di una notte, il marito con una prostituta (interpretata dalla moglie di Cassavetes, Gena Rowlands) e la moglie con un hippie (Seymour Cassel). Originariamente lungo sei ore, il film fu meticolosamente ridotto nei due anni successivi a poco più di due ore e uscì nel 1968 con recensioni entusiastiche. Cassavetes ricevette una nomination all’Oscar per la sua sceneggiatura, e Carlin e Cassel furono nominati come migliori attori non protagonisti. Cassavetes aveva aiutato a finanziare Faces recitando in film come Il dramma della seconda guerra mondiale di Robert Aldrich, The Dirty Dozen (1967), per il quale fu nominato all’Oscar come miglior attore non protagonista, e Rosemary’s Baby (1968) di Roman Polanski.
Come regista, Cassavetes fu un maestro nel drammatizzare i problemi coniugali. Per Husbands (1970), la sua prima fatica a colori in 35 mm, ha messo insieme il suo primo cast di alto profilo. Peter Falk, Ben Gazzara e lo stesso Cassavetes ritraggono un triumvirato di mariti di periferia che, sconvolti dalla morte improvvisa di un amico, si concedono una serie di sbronze, basket e sesso che include un rapido viaggio a Londra. Husbands fu liquidato dall’influente critico Pauline Kael come “agonizzante e banale”, ma altri critici lo paragonarono al lavoro di Ingmar Bergman e trovarono momenti di non comune potenza nell’interazione per lo più improvvisata tra i protagonisti.
Il modesto successo commerciale di Husbands aiutò Cassavetes ad assicurarsi un accordo con la Universal per realizzare Minnie and Moskowitz (1971). Più speranzoso e romantico di qualsiasi altro suo film, Minnie e Moskowitz era la versione di Cassavetes di una commedia screwball. Cassel interpretava un parcheggiatore un po’ demente con una cotta per la curatrice di un museo (Rowlands), che sta cercando di rimettersi in sesto dopo essere stata lasciata dal suo amante sposato (Cassavetes).
Dopo questo film più leggero, Cassavetes tornò allo psicodramma con Una donna sotto l’influenza (1974), un ritratto straziante e poco rassicurante dell’esaurimento nervoso di una casalinga di Los Angeles. Sebbene la storia fosse originariamente intesa come un veicolo teatrale per la Rowlands, fu invece portata sullo schermo dalla neonata casa di produzione Faces International di Cassavetes. Falk era appropriatamente detestabile nel ruolo del marito brutale, e il maestoso ritratto della Rowlands della donna torturata al centro del film le valse una nomination all’Oscar come miglior attrice. Nonostante il giudizio di alcuni critici secondo cui Cassavetes aveva dissipato la potenza delle interpretazioni lasciando che alcune scene durassero troppo a lungo, A Woman Under the Influence fu comunque il suo più grande successo fino a quel momento. Inoltre, valse a Cassavetes la sua unica nomination all’Oscar come miglior regista. Sembrava che Cassavetes avesse battuto il sistema: stava facendo film profondamente personali alle sue condizioni e stava ancora conquistando l’ammirazione dell’industria a cui aveva voltato le spalle.
Cassavetes era meno sicuro quando si avventurò nel cinema di genere con il dramma criminale The Killing of a Chinese Bookie (1976), in cui Gazzara interpretava il proprietario indebitato di un locale di spogliarelli costretto dalla mafia a commettere un omicidio. Anche l’ambizioso Opening Night (1977) aveva i suoi problemi, compreso quello che spesso affliggeva i film di Cassavetes, la percezione di una lunghezza eccessiva. Ciononostante, la Rowlands eccelle di nuovo nel ruolo di un’attrice teatrale che soffre di una crisi esistenziale dopo la morte di un fan durante la serata di apertura del suo nuovo spettacolo. Anche l’attore Cassavetes (all’altezza del Cassavetes regista) ha dato una performance notevolmente forte, così come la veterana Joan Blondell.