Il 3 gennaio 1963, diversi corrispondenti di guerra americani si avvicinarono al generale Paul D. Harkins per chiedergli cosa pensasse della battaglia che la settima divisione dell’esercito della Repubblica del Vietnam (ARVN) aveva appena combattuto in un villaggio chiamato Bac. Harkins, in procinto di salire sul suo aereo per tornare a Saigon dopo aver ricevuto un briefing sull’azione dal generale di brigata Huynh Van Cao, il comandante del IV Corpo Vietnamita, osservò al corrispondente del New York Times David Halberstam che “li abbiamo in trappola e la faremo scattare tra mezz’ora.’
Halberstam e Peter Arnett, un corrispondente dell’Associated Press, erano appena atterrati allo stesso campo d’aviazione dopo aver sorvolato Bac in elicottero, ma non avevano visto alcun combattimento lì, tanto meno prove di una trappola che stava per scattare. Sperando di appianare l’incongruenza tra ciò che il comandante del Military Assistance Command (MACV) aveva detto loro e ciò che avevano visto, Halberstam, Arnett e Neil Sheehan si rivolsero al consigliere americano della 7° Divisione, il tenente colonnello John Paul Vann, che raccontò loro una storia diversa. Appresero che i combattimenti erano finiti il giorno prima, e che non erano stati un successo. ‘E’ stata una miserabile… performance’, si infuriò Vann con Sheehan. Questa gente non vuole ascoltare. Fanno gli stessi… errori ancora e ancora nello stesso modo”.
I contrasti così netti tra le valutazioni di alto livello dei combattimenti e l’opinione dei consiglieri sul campo non erano una novità per la stampa, perché il quartier generale del MACV sembrava avere una politica di dare la migliore faccia possibile agli eventi. Le strette relazioni tra i corrispondenti e i consiglieri come Vann davano l’altra faccia del quadro. La battaglia di Bac, comunque, fu più di un altro caso di ottimismo ufficiale. Divenne una specie di causa celebre che cambiò il punto di vista americano sulla guerra. Dopo Ap Bac, gli americani persero sempre più la speranza che le forze armate vietnamite potessero vincere la loro guerra, persero la fiducia nella capacità del governo di Saigon di portare avanti la guerra con competenza, e a malincuore iniziarono a concludere che le truppe da combattimento americane sarebbero state necessarie. Questo fu uno dei punti di svolta in una lunga guerra.
Se non del tutto rosea, la situazione sembrava almeno promettente nei mesi prima della battaglia di Ap Bac. Negli ultimi mesi del 1962, il grande premio in Vietnam era il delta del Mekong, un’area incredibilmente ricca che produceva la maggior parte del riso e una ricchezza di altre colture nel Vietnam del Sud. La parte meridionale del delta era stata una roccaforte dei Viet Cong per anni, essendo stata una zona di base per i Viet Minh durante la guerra indocinese francese. Anche se il governo manteneva una divisione di fanteria nella metà meridionale del delta, aveva davvero rinunciato a cercare di controllare la regione. In quelle province, il vero governo era gestito dai Viet Cong.
La situazione nella metà settentrionale del delta non era così male. I Viet Cong non avevano una presa così stretta sui villaggi, e un’azione governativa ferma e positiva poteva ancora allontanare i due milioni di abitanti dalle forze comuniste, che gli Stati Uniti stimavano in 2.000 forze principali e 3.000 guerriglieri regionali. Le cinque province, circa 6.000 miglia quadrate di terreno difficile che va dalle paludi dell’ovest alla scacchiera di risaie delle regioni centrali, erano di competenza della 7ª Divisione dell’Esercito della Repubblica del Vietnam. Molti pensavano che la guerra sarebbe stata vinta o persa in queste province, situate appena a sud della capitale. Se questo fosse stato vero, allora la 7° Divisione ARVN avrebbe combattuto le battaglie critiche della guerra dal suo quartier generale a My Tho, a meno di 40 miglia di strada da Saigon.
La situazione tattica sembrava migliorare, con l’implicazione che il regime del presidente Ngo Dinh Diem stava rafforzando il controllo in questa zona decisiva. A maggio, poco dopo l’arrivo di Vann come consigliere del comandante della divisione, il colonnello Huynh Van Cao, le pattuglie della settima divisione sorpresero un gran numero di guerriglieri che incautamente cercavano di fuggire attraverso un terreno aperto. L’aviazione vietnamita, cooperando con la 7° Divisione, aveva bersagli facili e ne uccise quasi un centinaio, compreso un comandante di battaglione. Tra i 24 prigionieri c’era un altro comandante di battaglione. Il colonnello Cao era naturalmente soddisfatto di un successo così eclatante, soprattutto perché lo aveva ottenuto a costo quasi zero per le sue forze. L’operazione convinse Cao della saggezza di cooperare con Vann, e di permettere allo staff operativo di Vann di “assistere” il suo nel pianificare gli attacchi della 7a divisione contro i VC.
Da allora, la 7a divisione passò di successo in successo. Sotto la guida diplomatica di Vann, le truppe di Cao continuarono a prendere contatto con i VC e ad ucciderne un gran numero. L’ufficiale dell’intelligence di Vann mostrò alla sua controparte vietnamita come sviluppare informazioni sparse e diverse in profili di attività nemica che potevano sfruttare qualsiasi errore dei VC e individuare le loro basi. Un armamento superiore aiutò. Anche se i comunisti stavano imparando a non fuggire all’aperto dove i cacciabombardieri potevano attaccarli, erano ancora sorpresi dalla straordinaria mobilità che gli elicotteri davano alle truppe governative e dalla discreta potenza di fuoco degli elicotteri armati.
Forse la novità tecnica più efficace era il vettore corazzato per il personale, l’M-113. L’APC era ideale per il lavoro nel delta perché aveva una limitata capacità di nuoto e poteva manovrare nel terreno paludoso e bagnato in tutta la regione. La sua leggera armatura di alluminio era a prova di qualsiasi arma che i VC avevano in quei giorni e la sua mitragliatrice pesante calibro 50 Browning gli dava un’eccezionale potenza di fuoco. Quando si confrontavano per la prima volta con l’APC, le truppe Viet Cong sorprese si rompevano e scappavano, e quindi venivano facilmente uccise. Presi insieme, l’APC, l’elicottero e l’artiglieria davano alle forze ARVN una mobilità e una potenza di fuoco quasi irresistibili.
Il risultato fu che, alla fine del 1962, la 7a Divisione ARVN era sulla buona strada per stabilire una reputazione come la più aggressiva e di successo nell’esercito sudvietnamita. Nell’ultimo trimestre dell’anno solare, le truppe di Cao sostenevano di aver ucciso poco più di 4.000 Viet Cong nella zona tattica della 7° Divisione, in un momento in cui l’esercito sudvietnamita dichiarava solo circa 8.000 VC uccisi in tutto il paese.
Tenendo conto dell’inevitabile inflazione delle rivendicazioni, i consiglieri americani potevano ancora calcolare che la 7° Divisione aveva ucciso più di 2.000 soldati nemici, abbastanza per tagliare profondamente le operazioni comuniste nella regione settentrionale del delta. Ma la dura realtà, come Vann fece notare privatamente a un generale Harkins poco ricettivo al quartier generale del MACV, era che i successi della 7° divisione erano ingannevoli, e che un complesso di problemi militari e politici impediva un reale progresso contro i comunisti.
Huynh Van Cao non era il generale combattivo che sembrava essere, né era un comandante militare particolarmente abile. In realtà, era uno degli incaricati politici del presidente Diem, a cui fu dato il comando della prestigiosa 7° Divisione perché era fedele a Diem e perché il suo background e la sua religione – come Diem era un cattolico di Hue – lo segnavano come un sostenitore del regime. Nel 1962, Diem rimase timoroso di colpi di stato militari come il precedente colpo di stato abortivo dei paracadutisti. Lui, piuttosto che lo stato maggiore, nominava i comandanti chiave, e sceglieva sempre uomini sulla base della loro fedeltà personale a lui. Nella visione di Diem, la 7° Divisione non era importante perché la sua zona tattica era cruciale per la sicurezza vietnamita, ma perché la sua posizione a 40 miglia dalla capitale la rendeva la sua principale garanzia contro un altro colpo di stato militare.
Analogamente, Diem nominò i capi provincia dal corpo degli ufficiali vietnamiti, ancora una volta selezionando gli uomini sulla base della loro lealtà e affidabilità. Si preoccupò di separare le catene di comando, in modo che i capi provincia nella zona della 7° divisione rispondessero a Saigon, ma non al comandante della divisione. Questa era un’ulteriore assicurazione contro la collusione tra i suoi ufficiali. Le unità militari assegnate alle province potevano cooperare con la divisione di Cao nelle operazioni contro i Viet Cong, ma Cao non aveva l’autorità di impartire ordini a quelle truppe, un fatto che più tardi ebbe un’importante influenza sui combattimenti ad Ap Bac.
Purtroppo, la visione del presidente sulla guerra significava che c’erano poche possibilità che gli ufficiali fedeli a Diem potessero essere anche buoni leader di combattimento. Diem temeva un alto tasso di perdite perché credeva che le perdite fossero il fattore che aveva scatenato il tentativo di colpo di stato dei paracadutisti. Neil Sheehan, riferendo di questo fenomeno, notò che la vera frustrazione tra gli ufficiali aviotrasportati d’élite erano state le perdite generate da combattimenti inutili e improduttivi. Diem apparentemente non ha mai afferrato questa sottile distinzione, e ha semplicemente misurato i suoi comandanti sulla base di quante poche perdite le loro unità hanno subito. La paura delle perdite produceva naturalmente una tendenza tra i comandanti di divisione ad evitare il contatto con il nemico quando possibile.
C’era, comunque, una seconda ragione per il saggio comandante vietnamita di evitare la battaglia, anche se il tasso di perdite poteva essere mantenuto basso. Diem non permetteva alcuna autorità reale in Vietnam, tranne la sua, che tendeva ad allontanare gli uomini di capacità dalle forze armate e dal servizio governativo. I comandanti militari di successo, uomini le cui unità hanno ottenuto i titoli dei giornali sconfiggendo regolarmente i Viet Cong, sono diventati delle minacce, il tipo di figure popolari attorno alle quali altri ufficiali potrebbero riunirsi per deporre il governo. Per la maggior parte dei comandanti interessati a mantenere il proprio posto di lavoro e ad ottenere ulteriori promozioni, i successi occasionali erano sufficienti ad ottenere il riconoscimento nel palazzo presidenziale senza renderli una minaccia per la sicurezza personale di Diem.
Di conseguenza, i consiglieri americani trovarono nei ranghi più alti dell’esercito vietnamita meno ufficiali veramente capaci di quanto si aspettassero. Paradossalmente, essere bloccati a un grado inferiore non significava necessariamente che un ufficiale fosse scarso; più spesso, significava che era proprio il contrario. Il comando esercitato dagli alti ufficiali vietnamiti, politicamente astuti e tecnicamente carenti, raramente era abbastanza buono di per sé da produrre risultati soddisfacenti contro i VC. Così, i consiglieri dovevano trovare modi diplomatici per convincere ufficiali timidi e spesso incapaci di perseguire il nemico in modo efficace.
Altri problemi esistevano nella preparazione alla battaglia dei soldati. Anche nella tanto decantata 7° Divisione, lo standard di addestramento individuale era molto basso. Cao non aveva interesse a sottoporre i suoi battaglioni ai regolari cicli di addestramento che Vann continuava a sollecitare. Nelle loro stazioni di origine, i comandanti erano più inclini a permettere alle loro truppe semplicemente di rilassarsi piuttosto che lavorare con loro, e ignoravano elementi fondamentali come il tiro con il fucile. I consiglieri americani frustrati riferirono a Vann che il singolo soldato era coraggioso, volenteroso e allegro, ma che il suo addestramento era tristemente carente.
Le operazioni vigorose davano ancora buoni risultati alla 7a Divisione alla fine del 1962, ma Vann sapeva che la tendenza non sarebbe durata. Stava riservando ai Viet Cong una serie di sorprese attraverso il suo uso della potenza di fuoco e del nuovo equipaggiamento. Di fronte all’elicottero e al veicolo corazzato, i VC inizialmente scappavano e venivano uccisi in gran numero. Con il passare del tempo, il nemico cominciò a trovare il modo di affrontare l’equipaggiamento americano, e la situazione stava cominciando a stabilizzarsi di nuovo. Prima o poi, i VC avrebbero sviluppato un mezzo efficace per eludere, evitare, o addirittura contrastare gli elicotteri e i blindati leggeri.
Finora, le uccisioni erano state fatte a distanza, dalla potenza aerea, dall’artiglieria e dal fuoco delle armi pesanti. I successi di Cao erano stati a buon mercato, ma non potevano continuare all’infinito. Prima o poi, Vann lo sapeva, la fanteria vietnamita avrebbe dovuto portare la battaglia ai Viet Cong, e non c’era assolutamente alcun dubbio che Cao non avesse la volontà di ordinare quel tipo di combattimento. L’altro aspetto negativo dello stile di guerra dell’ARVN era che era indiscriminato. Vann credeva fermamente che i vietnamiti dovessero combattere una guerra molto personale, identificando attentamente il nemico che uccidevano. I comandanti dell’ARVN, tuttavia, preferivano usare l’artiglieria e la potenza dell’aria per distruggere i villaggi che si sospettava ospitassero i Viet Cong. Le alte perdite civili producevano risentimento contro il governo, dando ai Viet Cong la propaganda di cui avevano bisogno per rimpiazzare le loro perdite in combattimento.
Nell’ottobre del 1962, la situazione nella zona tattica della 7° Divisione aveva raggiunto la sua crisi. Sotto la tutela di Vann, le truppe ARVN avevano fatto bene contro il nemico, ma la fortuna di Cao alla fine doveva finire. Il quinto giorno del mese, il 514° battaglione regionale Viet Cong aveva teso un’imboscata e aveva quasi spazzato via un plotone della compagnia di ranger della divisione, e le perdite erano arrivate all’attenzione del presidente Diem. Forse le perdite in sé non sarebbero state sufficienti, ma Cao era stato anche così indiscreto da avere un insolito successo durante il suo mandato a My Tho. Così, Diem lo convocò a Saigon per una conferenza, il cui risultato fu che se Cao voleva la sua promozione a generale, doveva limitare le perdite. Da allora fino alla fine dell’anno lo fece, brillantemente. Furono lanciate più di una dozzina di operazioni, nessuna delle quali riuscì a trovare il nemico. Evidentemente usando le sue fonti di intelligence per mandare le sue truppe in zone dove era certo che non avrebbero trovato i Viet Cong, Cao obbedì diligentemente agli ordini di Diem di essere più ‘prudente’ – i suoi regolari subirono solo quattro perdite in tutto il periodo.
Il costo della sua prudenza fu considerevole, perché cedette anche il controllo della campagna al nemico. Vann fumava e discuteva, ma non era in grado di convincere Cao a fare pressione sui comunisti. Quelle aree che erano state sotto controllo marginale cominciarono a scivolare via, e le forze principali Viet Cong ebbero l’opportunità di reclutare e addestrarsi per recuperare le perdite dei quattro mesi precedenti. Vann non era mai stato in grado di convincere Cao a mandare le sue truppe in pattugliamento notturno, consegnando così le province ai VC non appena fosse calato il buio. Ora sembrava che il nemico avrebbe posseduto anche il giorno. Lo slancio, sia politicamente che militarmente, tornò a favore dei comunisti.
Alla fine di dicembre, Cao ebbe la sua ricompensa. Diem lo promosse a generale e lo riassegnò al comando del IV Corpo appena organizzato, che includeva la 7° Divisione. Come ultimo atto, Cao raccomandò che l’ufficiale delle operazioni della divisione, Bui Dinh Dam, fosse promosso al comando della 7°.
Una delle idee persistenti dei consiglieri americani nei primi anni ’60 era che anche la fanteria ARVN avrebbe potuto sconfiggere i VC se il nemico si fosse solo alzato e avesse offerto una battaglia convenzionale. Anticipando la successiva caratterizzazione di Lyndon Johnson, il generale Harkins e il suo staff chiamarono i Viet Cong “piccoli bastardi straccioni”, un disprezzo che Vann e il suo team di consulenti non condividevano. Eppure, Vann cercava una battaglia decisiva che avrebbe davvero danneggiato una delle unità di forza principale del nemico. Fu in questo contesto che fu concepita l’operazione contro i comunisti ad Ap Bac. Vann convinse il nuovo comandante di divisione a cercare di intrappolare le unità della forza principale Viet Cong che la sua intelligence mostrava concentrarsi in quell’area, sperando che Dam potesse essere più aggressivo di quanto non fosse stato Cao.
La provincia occidentale di Dinh Tuong era decisamente un “paese degli indiani”, come i consiglieri americani amavano chiamare le roccaforti Viet Cong. Il distretto natale del 514° Battaglione Regionale VC, era un’area dove i villaggi erano fortificati con tane di volpe e rifugi antiatomici ben preparati. Qui era dove il plotone di ranger della 7a Divisione era caduto in un’imboscata, e le prove del G-2 erano certe che circa 100 uomini del 514° stavano riposando nelle vicinanze del villaggio di Bac. Questo presentava all’ARVN un’eccellente opportunità di bloccare un’unità VC e distruggerla usando tutti i suoi vantaggi di mobilità, potenza di fuoco e armatura.
L’intelligence aveva ragione sul fatto che il nemico era lì, ma ne aveva sottovalutato sia il numero che la qualità. Infatti, più di 300 VC erano lì, elementi sia del 514° Battaglione Regionale che del 261° Battaglione della Forza Principale. Inoltre, il comandante Viet Cong intendeva dare ai suoi avversari proprio il tipo di battaglia che avevano desiderato per tanto tempo. Usando una capacità che le forze sudvietnamite non sospettavano di avere, i VC ascoltavano le trasmissioni radio dell’ARVN che davano una soffiata sul movimento previsto contro Bac. Armato di questa conoscenza, il comandante del battaglione VC decise di resistere e combattere, in parte per convincere i contadini locali che il governo della guerriglia era lì per restare nella provincia. Ha disposto le sue truppe in un modo che avrebbe guadagnato il rispetto di qualsiasi istruttore della scuola di fanteria dell’esercito americano di Fort Benning (Ga.) e ha aspettato l’attacco.
Il piano era buono. Un battaglione di fanteria della 7° Divisione sarebbe sbarcato appena a nord dei villaggi di Tan Thoi e Bac, mentre due battaglioni della Guardia Civile sarebbero saliti da sud per bloccare qualsiasi tentativo dei VC di ritirarsi in quella direzione. Nel frattempo, una compagnia di fanteria in veicoli corazzati M-113 avrebbe spazzato il fianco occidentale della zona. Con il supporto dell’artiglieria e dell’aviazione, le truppe regolari si sarebbero mosse nei villaggi per colpire i VC. Vann lasciò deliberatamente scoperte le risaie aperte ad est. Se il nemico fosse fuggito in quella direzione, sarebbero stati facili bersagli.
Alle 0730 del 2 gennaio 1963, il primo dei tre lanci di fanteria della 7° Divisione arrivò con gli elicotteri H-21 nelle risaie a nord di Bac, e quasi immediatamente il piano cominciò ad andare male. La nebbia al suolo ritardò i due successivi lanci, e i Viet Cong avevano un ampio preavviso della direzione che avrebbe preso l’attacco. Sorpresi dagli elicotteri in passato, i Viet Cong avevano ormai imparato come affrontarli. Non solo i singoli guerriglieri sapevano come sparare con le mitragliatrici, ma avevano anche imparato la tecnica della difesa aerea con raffiche di armi leggere. I piloti dei dieci H-21 scelsero di atterrare troppo vicino alle linee degli alberi, e i loro aerei furono immediatamente presi sotto il fuoco delle armi leggere. Tre H-21 e uno dei cinque UH-1 di scorta furono abbattuti entro cinque minuti, e tutti gli H-21 e tutti gli UH-1 tranne uno subirono danni da battaglia. Le truppe vietnamite si ammassarono fuori dagli aerei e andarono a terra contro le dighe di risaia, dove gli strenui sforzi dei loro consiglieri americani non riuscirono a muoverle per il resto della giornata.
A sud, i due battaglioni della Guardia Civile si imbatterono in forze di sicurezza che il comandante VC aveva messo in campo proprio contro un attacco del genere. Le truppe si trovarono sotto il fuoco e si fermarono. Un giovane ufficiale voleva continuare l’attacco, ma non poteva ottenere il permesso dal suo comandante per farlo. I battaglioni della Guardia Civile, come la compagnia di fanteria montata sugli M-113 a ovest, erano sotto il comando del maggiore Lam Quang Tho, il capo della provincia. Sotto pressione per limitare le perdite, Tho rifiutò di ordinare alle sue unità di avanzare contro i Viet Cong, e l’unico risultato del contatto fu un continuo scambio di fuoco che produsse un lento ma costante flusso di morti e feriti.
A causa delle loro posizioni accuratamente preparate nelle linee degli alberi, i VC erano molto difficili da individuare. Anche i flash delle armi che sparavano erano difficili da vedere. Il nemico aveva anche il vantaggio che le loro posizioni di combattimento erano più alte delle risaie circostanti, con l’effetto che potevano sparare al volo attraverso i campi. Le cannoniere degli elicotteri non riuscirono mai a portare il fuoco sui Viet Cong in modo efficace perché il nemico era attento a non rivelare le sue posizioni quando gli elicotteri attaccavano. Nel tentativo di far muovere l’attacco, Vann chiamò l’artiglieria e il supporto aereo. Sia l’artiglieria che l’aviazione attaccarono i villaggi piuttosto che le linee degli alberi, tuttavia, producendo effetti spettacolari ma non danneggiando i Viet Cong.
Vann, sorvolando il campo di battaglia in un aereo da osservazione, vide cosa stava accadendo e cercò disperatamente di far muovere le unità. Se le truppe smontate erano bloccate, allora forse l’unità corazzata poteva rompere lo stallo. Alla fine, e solo grazie ai migliori sforzi del consigliere americano con l’unità corazzata, riuscì a convincere la compagnia M-113 ad attaccare le truppe Viet Cong che aveva determinato essere ben scavate lungo la linea degli alberi a Bac. L’apparizione tardiva dei veicoli corazzati non ebbe l’effetto desiderato, tuttavia, perché i Viet Cong avevano iniziato a imparare a trattare anche con loro. I VC concentrarono il loro fuoco di fucileria contro qualsiasi veicolo fosse in testa, un compito facile dato che la compagnia stava attaccando in modo frammentario, e cercarono di uccidere gli autisti e gli artiglieri esposti alle mitragliatrici calibro 50. Mentre un artigliere dopo l’altro veniva ucciso, l’ARVN attaccante si perse d’animo e interruppe l’assalto. Nel tardo pomeriggio, non c’era ancora alcun progresso contro il nemico.
Nella disperazione per il disastro che si stava sviluppando, Vann provò ogni argomento per convincere le sue controparti a portare un attacco efficace contro i Viet Cong. Questi argomenti consumavano ancora di più la preziosa luce del giorno perché i comandanti superiori erano al loro quartier generale, piuttosto che sul campo con le loro truppe. Rendendosi conto che stava fallendo e che la giornata era quasi finita, Vann si preoccupò del fatto che il nemico sarebbe fuggito al calare della notte. Se avesse potuto mettere le truppe sul lato orientale aperto del campo di battaglia e mantenere l’area illuminata dai razzi dell’artiglieria per tutta la notte, avrebbe avuto ancora una possibilità di rompere la difesa dei VC la mattina successiva. Alla fine riuscì a convincere il comandante del corpo, il generale Cao, a lanciare la sua forza di riserva, uno dei battaglioni d’elite di paracadutisti. Cao, inorridito a suo modo dal disastro di pesanti perdite, ritardò l’arrivo degli aviotrasportati fino al tardo pomeriggio e poi li lanciò non a est, dove Vann voleva che bloccassero l’esfiltrazione del nemico, ma a ovest. Preoccupato di fermare i costosi combattimenti per ragioni politiche, Cao aveva deliberatamente lasciato aperta una via di fuga per il comandante Viet Cong.
L’incredibile era accaduto, confermando le previsioni di Vann che le nuove armi non avrebbero finalmente battuto il nemico. I Viet Cong si erano finalmente alzati per combattere l’ARVN, e rifiutavano di essere cacciati dalle loro posizioni anche attaccando i veicoli corazzati. Usando una buona disciplina di fuoco, i guerriglieri tennero bloccati sia i regolari che le guardie civili fino al calare dell’oscurità, quando gradualmente scivolarono via, portando con sé i loro feriti e morti. Quando arrivò il mattino, la fanteria si spostò a Bac dove, naturalmente, non trovò nulla, i Viet Cong avevano persino portato via la maggior parte dei loro bossoli vuoti per ricaricarli successivamente.
Lo stesso giorno, il generale Harkins venne a sentire cosa era successo. A quel punto, il generale Cao aveva messo insieme un briefing che mostrava come la 7° Divisione e le truppe della provincia di supporto avevano intrappolato un’unità Viet Cong a Bac e stavano per annientarla. Il fuoco dell’artiglieria, che risuonava in quel momento, dava verosimiglianza alla storia. In realtà, il fuoco che stava cadendo su Bac non stava facendo altro che infliggere più vittime alle truppe sudvietnamite, un fatto osservato da Neil Sheehan, che si trovava lì in quel momento. Harkins, tuttavia, era soddisfatto del briefing di Cao e se ne andò senza osservare personalmente il campo di battaglia. Trovò il successivo rapporto di Vann sull’azione troppo critico nei confronti dei comandanti sudvietnamiti e rifiutò di accettare i resoconti dei giornalisti su ciò che accadde a Bac.
Il risultato reale della battaglia di Bac fu sconfortante. Le truppe sudvietnamite subirono circa 80 morti e più di 100 feriti in una battaglia che avrebbe potuto essere, ma non fu, decisiva contro i Viet Cong. Tre consiglieri americani furono uccisi e altri otto feriti. I Viet Cong avevano resistito alla massiccia potenza di fuoco delle mitragliatrici e dei razzi consegnati dagli elicotteri, dell’artiglieria, della potenza aerea tattica e delle mitragliatrici pesanti dei veicoli corazzati; avevano combattuto freddamente la battaglia alle loro condizioni; e avevano interrotto il contatto di loro iniziativa. È stata, dall’inizio alla fine, una vittoria comunista.
Questo articolo è stato scritto da Charles E. Kirkpatrick e originariamente pubblicato nel numero di giugno 1990 di Vietnam Magazine. Per altri grandi articoli, assicurati di abbonarti a Vietnam Magazine oggi stesso!