La battaglia di Oriska

Compilata dal Park Ranger William Sawyer
La battaglia di Oriskany avvenne il 6 agosto 1777, quando la milizia locale di Tryon County tentò di venire in soccorso dell’assediato Fort Schuyler (Stanwix). Il 30 luglio 1777, il comandante della milizia, il generale Nicholas Herkimer, aveva ordinato ai suoi uomini di iniziare a radunarsi a Fort Dayton (situato nella moderna area di Herkimer). Entro il 4 agosto, circa 800 della milizia erano riuniti e pronti a iniziare la marcia per dare il cambio a Ft. Schuyler. La brigata della milizia era composta da quattro reggimenti, per lo più di immigrati tedeschi palatini o discendenti: Il 1º (Canajoharie) Reggimento sotto il col. Ebenezer Cox, il 2º (Palatino) Reggimento sotto il col. Jacob Klock, il 3º (Mohawk) Reggimento sotto il col. Fredrick Visscher, e il 4º (Kingsland-German Flatts) Reggimento sotto il col. Peter Bellinger.
Entro la sera del 5 agosto, la milizia e i suoi 15 carri di rifornimenti e bagagli era accampata vicino al villaggio indiano Oneida di Oriska (nell’area della moderna Oriskany, NY) a circa 8 miglia da Ft. Schuyler. In precedenza, quel giorno, Herkimer aveva inviato tre messaggeri al forte per far sapere al colonnello Peter Gansevoort che la milizia stava arrivando. Herkimer potrebbe anche aver chiesto a Gansevoort di organizzare un attacco diversivo contro le linee britanniche. Questo avrebbe attirato l’attenzione dall’avanzata della milizia. Gansevoort doveva sparare tre cannoni dal forte come segnale che i messaggeri erano arrivati e che la milizia doveva avanzare. Herkimer non aveva intenzione di muoversi finché non avesse sentito i cannoni dal forte. Tuttavia, alcuni degli ufficiali di Herkimer non erano così pazienti, e alla riunione degli ufficiali del mattino discussero perché la milizia avanzasse senza aspettare il segnale dei cannoni dal forte. Mentre gli animi si infiammavano Herkimer fu accusato di codardia e di avere simpatie Tory o lealiste (uno dei fratelli di Herkimer era al servizio dell’esercito di Barry St. Leger che assediava il forte). Infine, il temperamento di Herkimer ebbe la meglio e ordinò con rabbia alla milizia di avanzare. La milizia si mosse in colonna con una guardia avanzata seguita dal 1°, 2° e 4° reggimento, poi i carri. Il 3° reggimento formava la retroguardia. Prima di partire, la milizia fu raggiunta da un piccolo gruppo di guerrieri Oneida del villaggio di Oriska.

Purtroppo per la milizia, St. Leger era stato avvertito del loro avvicinamento il 5 agosto e inviò una forza di circa 700 uomini sotto il comando di Sir John Johnson per tendere un’imboscata alla milizia prima che raggiungesse il forte. Questa forza comprendeva 100 uomini del King’s Royal Regiment of New York di Johnson, circa 100 Rangers del dipartimento indiano e 500 indiani, soprattutto Mohawk e Seneca. È possibile che anche alcuni dei fucilieri tedeschi e della milizia canadese dell’esercito di St. Leger si siano uniti alla forza di Johnson; tuttavia non esiste una documentazione sostanziale a sostegno di questa idea. Il punto scelto per l’imboscata era una profonda gola a circa sei miglia dal forte. I piani britannici prevedevano che le truppe di Johnson si formassero sull’estremità orientale della gola, mentre gli indiani e i ranger la circondavano da ogni lato. Una volta che la milizia fosse stata imbottigliata in fondo alla gola, un corpo di indiani e ranger sotto il capo Mohawk Joseph Brant avrebbe attaccato le loro spalle, tagliando fuori ogni via di fuga. Il palcoscenico era ormai pronto per la lotta tra fratelli, tra vicini e vicini, per rompere la pace che le Sei Nazioni avevano condiviso per molti anni.
Intorno alle 10 del mattino, la milizia di Tryon iniziò a scendere nella gola. Il corpo principale si fermò in fondo, aspettando che i carri lo raggiungessero, e molti uomini colsero l’occasione per bere da un ruscello vicino. A questo punto alcuni indiani, aspettando con impazienza il segnale per attaccare, si alzarono e attaccarono la milizia. Superando rapidamente la guardia avanzata, gli indiani attaccarono il corpo principale della milizia ma furono respinti con gravi perdite. In parte seguendo gli ordini e in parte per il panico, la milizia cominciò a disperdersi nei boschi mentre gli attacchi arrivavano da tutte le parti. Ancora all’estremità opposta della gola rispetto ai combattimenti, la maggior parte del 3° Tryon fu presa dal panico e fuggì quando la forza di Brant li attaccò. Molti indiani lasciarono la scena dell’imboscata per inseguire questi uomini in fuga. Solo una piccola parte del 3° Tryon avrebbe combattuto per raggiungere i suoi compagni. Ferito ad una gamba all’inizio del combattimento, Herkimer fece appoggiare la sua sella ad un albero, vi si sedette sopra e continuò a dirigere la milizia di Tryon. La battaglia si era rapidamente sviluppata in numerosi combattimenti individuali, con piccoli gruppi di uomini di entrambe le parti che si sparavano l’un l’altro o erano bloccati in combattimenti corpo a corpo. Se la battaglia fosse continuata in questo modo, è probabile che l’intera forza della milizia sarebbe stata uccisa, ferita o catturata.
A questo punto però, scoppiò un violento temporale che costrinse i combattenti di entrambe le parti a cercare riparo. Questa pausa nei combattimenti permise a Herkimer di riunire le sue truppe sparse in uno stretto cerchio difensivo. Quando il temporale finì e i combattimenti ripresero, Sir John Johnson inviò un distaccamento del suo reggimento nella battaglia per rinforzare i ranger e gli indiani. Mentre ex amici e vicini si affrontavano, i combattimenti divennero ancora più violenti e sanguinosi. Un secondo distaccamento di uomini di Johnson, che si pensa fosse guidato da John Butler, tentò di sfondare le linee della milizia girando i loro cappotti al contrario, sperando di essere scambiati per una colonna di soccorso dal forte. Tuttavia, i membri della milizia riconobbero i loro ex vicini lealisti e lo stratagemma fallì. Nonostante questo fallimento, i lealisti erano riusciti a sfondare il perimetro difensivo della milizia e il disastro incombeva.