La nozione di avere una “metà migliore” è tanto problematica quanto diffusa. Avere una partnership romantica in cui una persona è responsabile della capacità dell’altra di raggiungere il suo pieno potenziale suggerisce che gli individui non possono raggiungere efficacemente i loro obiettivi senza un corpo caldo che dorme accanto a loro. Questa definizione della metà migliore è una ricetta per la codipendenza – dove un partner sacrifica tutto per, e finisce per essere definito dal, loro rapporto. Invece, gli scienziati sociali spingono le coppie a puntare all’interdipendenza reciproca, il che significa che nessuno è obbligato all’altro per i suoi obiettivi, ma entrambi aiutano l’altro a raggiungerli. È una definizione piuttosto vertiginosa e uno dei motivi per cui gli esperti hanno inventato un termine pulito e ordinato per questo: il fenomeno Michelangelo, in cui i partner non creano la grandezza dal nulla, ma “scolpiscono” ciò che è già presente. Ed è così che un partner può tirare fuori il meglio di te – nessun sacrificio necessario.
“Michelangelo creava sculture dalla pietra, ma sentiva che era importante non imporre la sua prospettiva sulla pietra”, dice a Fatherly Marisa Cohen, docente di psicologia e coach di relazioni. “Per legare questo alle relazioni, il tuo partner non dovrebbe definirti, ma permetterti di rivelare te stesso. Mentre si lavora insieme in modo interdipendente, un partner permette all’altro di diventare il suo sé ideale e lo sostiene lungo la strada.”
L’effetto Michelangelo deriva dalla teoria dell’interdipendenza in psicologia, che afferma che tutte le relazioni sono uno scambio reciproco e costi e benefici. Le relazioni migliori sono associate a maggiori guadagni e le relazioni peggiori a perdite sostanziali, secondo la teoria, ed entrambi i coniugi fanno sacrifici per l’altro che sono comparabili. Facendo questo, le persone in coppia si danno un certo vantaggio rispetto ai single. La ricerca mostra che le persone che riportano livelli più alti di soddisfazione nelle relazioni hanno maggiori probabilità di raggiungere gli obiettivi che si sono prefissati, e altri studi indicano che avere un coniuge coscienzioso predice il successo nella carriera.
Mentre l’interdipendenza assomiglia molto alla codipendenza in superficie, le due hanno differenze essenziali. Le relazioni interdipendenti permettono la crescita individuale attraverso l’equilibrio, mentre quelle codipendenti la ostacolano con la loro mancanza. Per esempio, se qualcuno vuole avviare un’attività e si trova in un matrimonio codipendente, è probabile che sia troppo esausto per le richieste del coniuge e per lo stress nella loro relazione anche solo per prendere in considerazione l’idea, per non parlare di eseguirla. Ma in una relazione sana e interdipendente una persona avrebbe il sostegno di un coniuge sacrificante per aiutarla a raggiungere questo obiettivo, e questo sarebbe ricambiato per aiutarla a raggiungere il proprio potenziale. L’interdipendenza è fondamentalmente il modo in cui gli psicologi parlano di essere un buon compagno di squadra – quelli la cui squadra segna di più sono anche bravi a fare assist.
La differenza tra la codipendenza e l’interdipendenza si riduce alla soddisfazione del rapporto, all’affermazione del rapporto e all’attaccamento sicuro, dice Weltfreid. Se le coppie sono generalmente felici all’interno delle loro relazioni e non hanno il terrore che l’altro se ne vada, o non mettono un piede fuori dalla porta loro stessi, l’interdipendenza diventa sempre più probabile. La sicurezza nelle relazioni richiede tempo per essere costruita, il che suggerisce che il fenomeno Michelangelo può essere più potente nelle relazioni a lungo termine. Tuttavia, poiché l’effetto è guidato da variabili che fluttuano, come la soddisfazione del rapporto e l’affermazione del partner, ci vuole lavoro per mantenerlo nel tempo. Quindi non è semplice come dire che un buon coniuge rende qualcuno migliore. Devono ricambiare perché Michelangelo si manifesti.
“In sane relazioni interdipendenti, entrambi i partner sono in grado di mantenere la loro autonomia, pur dipendendo l’uno dall’altro per la cura, il sostegno e il nutrimento delle loro aspirazioni”, dice Weltfreid. “Il fenomeno Michelangelo si verifica quando i partner si influenzano l’un l’altro nella direzione dei loro sé ideali.”