dagli uomini che si affannano per l’oro;
Le piste artiche hanno i loro racconti segreti
che ti farebbero gelare il sangue;
L’aurora boreale ha visto cose strane,
ma la più strana che abbiano mai visto
è stata quella notte sulla sponda del lago Lebarge
Ho cremato Sam McGee.
– Le strofe iniziali e finali del poema
Anche se il poema era finzione, era basato su persone e cose che Robert Service vide realmente nello Yukon. Il lago Laberge è formato da un allargamento del fiume Yukon appena a nord di Whitehorse ed è ancora utilizzato dai kayak. L’Alice May era basata sul derelitto battello a poppa Olive May che apparteneva alla Bennett Lake & Klondike Navigation Co. e originariamente era stato chiamato per la moglie e la figlia di Albert Sperry Kerry Sr. Fu abbandonato dopo aver colpito una roccia vicino a Tagish, che è circa 50 chilometri a sud del lago Laberge. Il dottor Sugden usò il suo focolare per cremare il corpo di Cornelius Curtin (che era morto di polmonite). I resti furono poi spediti alla sua famiglia per la sepoltura. (Anche se una barca chiamata Alice May affondò sul lago Laberge, ciò avvenne un decennio dopo la pubblicazione del poema).
William Samuel McGee (nato nel 1868 a Lindsay, Ontario, – morto nel 1940 a Beiseker, Alberta) era principalmente un costruttore di strade, ma si dedicò a qualche ricerca. Come altri, McGee era a San Francisco, California, al tempo della corsa all’oro del Klondike e nel 1898 partì per il Klondike.
Nel 1904, Service, che lavorava nella filiale della Canadian Bank of Commerce (il predecessore della Canadian Imperial Bank of Commerce) a Whitehorse, vide il nome di McGee su un modulo e lo usò nella sua poesia perché era una rima per “Tennessee”.
Nel 1909 McGee viaggiò a sud dello Yukon per costruire strade, comprese alcune nel Parco Nazionale di Yellowstone. Alla fine, McGee e sua moglie si trasferirono a vivere con la loro figlia fuori Beiseker. Tuttavia, nel 1930 McGee tornò nello Yukon per tentare la prospezione lungo il fiume Liard, ma non ebbe successo. Tuttavia tornò con un’urna che aveva acquistato a Whitehorse. Le urne, che si diceva contenessero le ceneri di Sam McGee, venivano vendute ai visitatori.
McGee trascorse il resto della sua vita nella fattoria di sua figlia dove morì nel 1940 per un attacco di cuore.