Secondo le cifre dell’UNAIDS (luglio 2002), più di 60 milioni di persone sono state infettate dall’HIV dall’inizio dell’epidemia due decenni fa. Nel 2001, si stima che l’AIDS abbia fatto 3 milioni di vittime.
Nei 45 paesi più colpiti, si prevede che, tra il 2000 e il 2020, 68 milioni di persone moriranno prematuramente a causa dell’AIDS. Il tributo previsto è maggiore nell’Africa sub-sahariana, dove ci si possono aspettare 55 milioni di morti in più.
In molti paesi, l’AIDS sta cancellando decenni di progresso nell’aspettativa di vita. L’aspettativa di vita media nell’Africa sub-sahariana è attualmente di 47 anni. Senza l’AIDS, sarebbe stata di 62 anni. L’aspettativa di vita alla nascita in Botswana (che, con il 38,8%, ha il più alto tasso di prevalenza degli adulti nel mondo) è scesa sotto i 40 anni – un livello che non si vedeva in quel paese da prima del 1950.
I bambini e i giovani sono particolarmente colpiti dall’epidemia. I tassi di mortalità sotto i cinque anni di sette paesi dell’Africa sub-sahariana sono aumentati del 20-40%, a causa dell’HIV/AIDS. Il numero di morti in eccesso legate all’AIDS tra i sudafricani di età compresa tra i 15 e i 34 anni dovrebbe raggiungere il picco nel 2010-2015, con un numero di morti stimato in 17 volte superiore a quello che ci sarebbe stato in assenza dell’AIDS.
Gli attuali livelli di prevalenza dell’HIV accennano solo alla probabilità molto maggiore di essere infettati nel corso della vita. In Lesotho, per esempio, si stima che una persona che ha compiuto 15 anni nel 2000 ha il 74% di possibilità di essere infettata dall’HIV entro il suo 50° compleanno. Anche in Guyana, dove la prevalenza negli adulti è un relativamente basso 2,7%, la probabilità di contrarre l’HIV tra i 15 e i 50 anni nel 2000-2035 è del 19%.
Il programma congiunto delle Nazioni Unite sull’HIV/AIDS (UNAIDS) ha riferito nel giugno 2000:
- 19 milioni di morti legate all’HIV/AIDS si sono verificate
- 4 milioni di queste morti erano bambini sotto i 15 anni
- 3 milioni di persone sono morte solo nel 1999, quasi 500.000 erano bambini
- nel 1999, c’era una morte legata all’AIDS ogni 11.2 secondi,
e una nuova infezione ogni 5,4 secondi - quasi la metà della popolazione di adolescenti e ventenni subsahariani dovrebbe morire prima o durante i trent’anni
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L’HIV è una “copiatrice sciatta”. In altre parole, fa errori ogni volta che si replica. Infatti, si stima che il virus produca circa un miliardo di mutanti in una singola persona infetta ogni giorno. Questo è chiaramente un bersaglio mobile. Il nostro obiettivo è quello di trovare nuovi inibitori della proteasi più velocemente di quanto l’HIV possa evolversi e cambiare per resistere ad essi.
Utilizzando una versione del software AutoDock adattata per lavorare su Internet, il nostro gruppo può esaminare milioni di progetti di farmaci candidati allo stesso tempo, e guardare come se la cavano contro i mutanti noti di HIV resistenti ai farmaci.