“Cosa è marrone, bianco e blu e si muove come una sfida di danza TikTok? Un uccello oceanico selvatico di 1,5 chilogrammi, che prende il nome da un insulto spagnolo e il cui numero sta scivolando nel territorio a rischio di estinzione.
Stiamo parlando del booby dai piedi blu (Sula nebouxii). Questi uccelli, con le loro ali marrone scuro e i piedi blu brillante firma, sono alti circa 32 pollici (81 centimetri) e sono una delle mezze dozzine di specie della famiglia Sulidae. Hanno becchi lunghi, corpi a forma di sigaro e ali strette e angolari. Insieme alla colorazione sale e pepe del suo corpo, il booby dai piedi blu ha una danza di accoppiamento ad alto passo che i maschi usano per attirare le femmine. I maschi sollevano un piede alla volta in una mossa nota come sky-pointing che è accompagnata da ali estese orizzontalmente, teste sollevate e un lungo richiamo dal suono cavo.
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Cerulei calci
Ma non aspettatevi di sentire una cacofonia quando l’uccello vola o caccia. “Il booby dalle zampe blu è uno di quegli uccelli unici che difficilmente emette un suono quando è in mare”, dice Diana Ludwiczak, proprietaria del blog “How I Got Into Veterinary School”, che è rimasta affascinata dai booby dalle zampe blu quando si è unita al club aviario degli studenti. “Quando e se si ha la rara opportunità di sentire un booby dalle zampe blu litigare per una preda, è facile sciogliersi in un milione di pezzi. Le loro vocalizzazioni delizieranno e soddisferanno qualsiasi appassionato di uccelli.”
E anche i loro piedi palmati. Questa particolare caratteristica, quando si trova su uccelli acquatici come i boobies dalle zampe blu, sono conosciuti come piedi totipalmati. Ciò significa che tutte e quattro le dita del piede sono unite da una fettuccia che rende i piedi degli uccelli efficienti come pinne nell’acqua. I piedi palmati aiutano anche i boobies dai piedi blu a regolare la loro temperatura corporea. Se diventano troppo freddi, possono stare in equilibrio su una gamba e infilare l’altro piede nelle loro piume bianche del ventre. Se diventano troppo caldi, il booby medio dai piedi blu si raffredda facendo la cacca sui propri piedi cerulei.
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Un soprannome che si è fissato
Si ritiene che il booby dai piedi blu abbia preso il nome dai primi esploratori che cannibalizzarono la parola spagnola “bobo”. La parola all’epoca significava, vagamente, “stupido”. Si riferiva in gran parte al modo in cui i booby si muovevano goffamente sulla terraferma e al modo inconsapevole in cui si avvicinavano agli esseri umani senza paura.
Il riferimento è rimasto, ma lo stesso ha fatto il nostro fascino per saperne di più su questo uccello, compresi i suoi conteggi di popolazione e i tassi di riproduzione. I ricercatori hanno studiato i loro habitat, i rituali di accoppiamento, gli stili genitoriali e le preferenze alimentari, e anche la propensione dei fratelli maggiori a beccare i loro concorrenti più giovani fino alla morte.
Circa la metà della popolazione di boobies dalle zampe blu vive nelle isole Galápagos, una catena di 19 isole vulcaniche nell’Oceano Pacifico a circa 605 miglia (1.000 chilometri) a ovest del Sud America. Le isole fanno parte del loro paese vicino più vicino, l’Ecuador, che nel 1959 ha dichiarato il 97% della superficie delle isole come parco nazionale e ha preservato le acque circostanti come riserva marina. Questa dichiarazione è stata preceduta dalla visita di Charles Darwin alle isole nel 1835, dove la flora e la fauna che si sviluppano in estremo isolamento hanno ispirato la sua teoria evolutiva.
L’altra metà della popolazione di booby dalle zampe blu si estende lungo le coste occidentali del Nord, Centro e Sud America, con la maggior parte di questi abitanti della costa concentrati in Messico, Colombia, Ecuador e Perù. I boobies dalle zampe blu lasciano i loro luoghi di nidificazione alla luce del giorno per cacciare le loro prede preferite, il che li porta a sorvolare le fredde acque oceaniche verso aree fertili dove profonde mareggiate salgono in superficie e sono ricche di sardine, acciughe e piccoli pesci del mare aperto. Occasionalmente, i boobies dalle zampe blu si nutrono anche di calamari, tuffandosi – come fanno per catturare tutte le prede – nell’acqua da grandi altezze ad alta velocità e facendo schioccare i loro obiettivi nei loro becchi mentre salgono verso la superficie. Anche durante la stagione dell’allevamento delle uova, coppie di maschi e femmine si alternano nel volo per catturare la cena, con uno che rimane indietro per tenere le uova al caldo.
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Rocky Homelife, Flock di successo
Come altri uccelli marini, il booby dalle zampe blu nidifica sulla terra ferma e non sembra preoccuparsi del terreno roccioso delle coste o delle isole vulcaniche. A differenza di altri uccelli che costruiscono nidi elaborati nella speranza di corteggiare un compagno, il corteggiamento di successo del booby dai piedi blu culmina invece in un’umile dimora. Una femmina depone da una a tre uova, ed entrambi i partner dormono in un nido che è costruito facendo ciò che viene naturale – la defecazione.
Come la coppia accoppiata (di solito si legano solo per una stagione riproduttiva) occupa un raschiamento o una depressione nella roccia, creano un nido circolare a muro nel tempo costruito con strato su strato di cacca. Ma non sempre tutto va bene tra quelle mura. I maschi non sicuri della paternità delle uova con una nuova femmina possono distruggere le uova. Altre specie di booby possono predare il nido e rompere le uova. E, poiché le uova si schiudono a quattro giorni di distanza l’una dall’altra, i pulcini più vecchi possono uccidere la concorrenza appena nata.
Ogni nuova generazione mette in evidenza il motivo per cui i piedi blu funzionano per il booby. Il colore viene dai pigmenti carotenoidi che sono ingeriti nella dieta ricca di pesce fresco dell’uccello. Qualsiasi uccello che è debole o malsano lotterà per nutrirsi e quindi non comanderà il blu più luminoso per i suoi piedi. L’intensità del blu, debole o forte, segnala la salute del maschio e il suo potenziale come compagno, il che significa che le femmine riproduttrici possono prendere una decisione guardando i piedi di un maschio durante una danza di accoppiamento.
“I maschi dei boobies dai piedi blu sono valutati dai potenziali compagni in base al blu dei loro piedi”, dice Lisa M. Webb, una psicologa clinica autorizzata che ha recentemente completato un master in salute ambientale e scienza della conservazione presso la Johns Hopkins University, che comprendeva la raccolta di dati sui boobies dai piedi blu nelle isole Galápagos. “Questo blu è un indicatore di salute e forza, quindi una femmina sceglierà un compagno con i piedi blu scuro vivido, in quanto ciò suggerisce una maggiore probabilità di prole sana.”
Anche se essere in grado di giudicare la virilità di un maschio dai suoi piedi blu sembrerebbe semplificare le decisioni di datazione, le popolazioni di booby dalle zampe blu si sono ridotte. In gran parte a causa del declino del numero di sardine, il booby dalle zampe blu è passato da circa 20.000 adulti nelle isole Galápagos a meno di 6.500 nel 2018, l’ultimo anno per il quale sono disponibili dati.
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