Su meno dell’uno per cento del territorio terrestre si trova un tipo di foresta avvolta da nebbia e foschia perpetua; dove alberi antichi si ergono alti contro pendii coperti di piante rare e creature che non si trovano in nessun’altra parte del mondo. Gli esperti le chiamano foreste nuvolose e si trovano solo ad altezze comprese tra 800 e 3.000 metri, in regioni come l’America centrale e meridionale, l’Africa, il Sudest asiatico e i Caraibi.
Nonostante la loro scarsità, gli scienziati sottolineano che la bellezza e la biodiversità delle foreste nuvolose non possono essere sottovalutate. Non solo forniscono un habitat per la fauna selvatica endemica, come l’olinguito simile al procione, ma agiscono anche come sistemi di supporto vitale essenziali, svolgendo molte importanti funzioni ecologiche che alimentano altri ecosistemi e comunità umane che si trovano sotto le loro alte cinture.
Entra in una foresta nuvolosa
A Singapore, ‘Cloud Forest’, una delle due straordinarie cupole senza colonna ai Gardens by the Bay, simula questi fragili habitat, che si trovano fino alle Ande. La struttura, alta 58 metri e rivestita di vetro, offre ai visitatori la possibilità di sfuggire al caldo tropicale, e mira anche a generare consapevolezza sul terribile stato delle foreste di nuvole in tutto il mondo.
Entrando nel freddo recinto del Dome, i visitatori sono accolti da una vegetazione lussureggiante punteggiata da brillanti sprazzi di miriadi di fiori, tra cui rododendri tropicali, begonie e aristocratici anthurium che coprono una forma montagnosa. Dall’alto, ruscelli rinfrescanti d’acqua e nebbia sgorgano da 10 cannelle posizionate a 35 metri dal suolo. La cascata coperta più alta del mondo non solo entusiasma tutti i visitatori ma, cosa più importante, delizia i suoi residenti epifiti – piante che crescono su altre ma non si nutrono dei loro ospiti, preferendo le sostanze nutritive nell’aria, la pioggia o la materia che giace sui rami. Questo variegato gruppo di piante comprende numerose specie di orchidee, felci, licheni, muschi, cactus e bromeliacee.
Gardens by the Bay può sembrare inizialmente un ambiente adatto alle famiglie, ma sconosciuto ad alcuni, è la casa di un insieme di carnivori. La Nepenthes rajah, la più grande pianta carnivora a brocca del mondo endemica del Monte Kinabalu, cresce nella serra della Foresta delle Nuvole. Le sue grandi trappole a forma di vaso possono crescere fino a 41 cm di altezza e 20 cm di larghezza – abbastanza grandi da intrappolare piccoli mammiferi come ratti e piccole scimmie – e contengono una miscela di acqua e fluido digestivo per digerire la sua preda. Un altro membro della famiglia delle piante da brocca, Nepenthes lowii, gode di un rapporto speciale con i toporagni, fungendo da toilette per il piccolo mammifero. È una coesistenza felice: i toporagni si nutrono del nettare sul coperchio della pianta lanciatrice, mentre i suoi escrementi servono come fonte di azoto tanto necessaria per Nepenthes lowii.
Queste piante grattano la superficie della biodiversità che si trova nelle foreste di nuvole del mondo. Solo a Monteverde, Costa Rica, ci sono circa 750 specie di alberi registrati. In confronto, tutto il Nord America ha circa 1000 specie di alberi.
Lotta per la sopravvivenza
Come le calotte polari e le foreste pluviali in diminuzione, le foreste di nuvole sono gravemente minacciate dal cambiamento climatico, e le attività umane come l’agricoltura, il taglio e il bracconaggio stanno invadendo le strette fasce di terra su cui si trovano. Poiché le piante richiedono condizioni molto specifiche – temperatura, umidità atmosferica e precipitazioni – per prosperare, la soluzione non è così semplice come trasferirsi altrove.
“Le foreste di nuvole sono uno degli habitat più minacciati, perché quando il clima diventa sempre più caldo, le piante non riescono ad evolversi in tempo o a risalire la montagna abbastanza velocemente”, dice Chad Davis, vice direttore delle operazioni del conservatorio ai Gardens by the Bay.
Gli scienziati della Amazon Aid Foundation hanno esaminato gli effetti del rapido riscaldamento delle foreste di nuvole andine. Quello che hanno trovato è allarmante. Per combattere il cambiamento di temperatura, le piante dovrebbero spostarsi di 3.000 piedi sulle montagne. Per migrare con successo e sopravvivere, tuttavia, le foreste avrebbero bisogno di quasi 4.000 anni in un’area protetta e 18.000 anni in aree non protette.
Ad aggravare la terribile situazione è l’attività umana. Le foreste nuvolose in tutto il mondo, dalle Filippine al Kenya, si stanno rapidamente perdendo a causa dell’estrazione del legname e del disboscamento, del bracconaggio e della caccia, dell’agricoltura, degli incendi e della crescita della popolazione.
“Le foreste nuvolose sono i canarini nella miniera di carbone. Sono uno dei primi grandi ecosistemi che vengono danneggiati e rischiano di essere persi del tutto. Ci sono centinaia e centinaia di specie di piante che non conosciamo nemmeno, animali che non sono stati scoperti. Ognuna di queste specie potrebbe essere una potenziale medicina o cura per le malattie umane; contenere un gene che rende le nostre colture alimentari resistenti alle malattie o più produttive, o servire un ruolo importante che mantiene l’equilibrio nell’ecosistema”, dice Davis.
Turning the tide
Tutto potrebbe non essere perso. Alcuni governi stanno intraprendendo azioni decisive per proteggere i loro tesori nazionali. Nel dicembre 2016, il governo colombiano ha dichiarato la regione della foresta nuvolosa delle Ande colombiane terra protetta. L’area protetta regionale Cacica Noría di 5.261 ettari dà ai mammiferi minacciati che si trovano nella riserva, come la scimmia ragno marrone, il tamarino marrone-argento e l’orso dagli occhiali, così come le specie di alberi in pericolo, come la quercia nera e l’albero comino, una possibilità di sopravvivenza.
Più vicino a casa, i Gardens by the Bay di Singapore stanno facendo la loro parte per generare la consapevolezza dello stato delle foreste nuvolose attraverso le sue lussureggianti esposizioni di piante native degli altipiani tropicali fino a 2.000 metri sul livello del mare, e mostre educative che illustrano gli effetti devastanti del cambiamento climatico.
Davis dice: “Quando le persone visitano Cloud Forest ai Gardens by the Bay, si spera che si emozionino e comincino a pensare un po’ più a fondo a cosa potrebbero fare per proteggere il pianeta. Ci vogliono solo piccoli sforzi individuali. Messi su una scala globale, tutti questi sforzi individuali si sommano per diventare qualcosa di veramente d’impatto.”
.