La monaca buddista che sfida la misoginia in Myanmar

Yangon, Myanmar – In una società dove un detto popolare esorta le donne a “considerare suo figlio come il suo padrone e suo marito come il suo dio”, la monaca buddista Ketumala è già un outsider.

La quarantenne si è allontanata dalle aspettative tradizionali di matrimonio e figli da adolescente, e ha invece trascorso più di due decenni come un feroce sostenitore dell’importanza delle donne nella religione.

Le vesti rosso intenso e le teste rasate dei monaci del Myanmar sono riconosciute a livello internazionale, ma la situazione del vasto numero di monache della nazione, stimate in oltre 60.000, è poco documentata.

Un patriarcato radicato – la convinzione che le donne siano inferiori è comune e la discriminazione è di routine – significa che le suore, che anche loro si radono i capelli ma indossano il rosa, possono affrontare abusi.

“Quando un uomo entra nel monachesimo, la gente applaude sempre dicendo che è un bene per la religione e la renderà migliore, ma quando una donna entra nel monachesimo, la gente pensa sempre che sia per un problema”, spiega Ketumala.

“Pensano che sia un posto per donne che sono povere, vecchie, malate, divorziate o che hanno bisogno di aiuto per la loro vita”, aggiunge.

Discreta e ribelle, Ketumala è probabilmente la monaca più conosciuta in Myanmar, avendo fondato la Dhamma School Foundation, che gestisce più di 4.800 centri di educazione buddista per bambini in tutto il paese.

Ma lei avverte che molte suore sono ancora trattate con disprezzo – i conventi sono gestiti con donazioni, ma non comandano la reverenza dei monasteri e quindi lottano con i finanziamenti.

Nei casi peggiori, le suore sono maltrattate anche per chiedere l’elemosina che le aiuta a sopravvivere.

“A volte vengono molestate lungo la strada”, spiega.

Superstizione e discriminazione

La battaglia di Ketumala per il riconoscimento e il rispetto delle monache nel buddismo corre parallela alla più ampia sfida per i diritti delle donne nel Myanmar moderno.

Aung San Suu Kyi potrebbe essere il volto della nazione, ma il suo ruolo al vertice del governo civile smentisce la mancanza di rappresentanza femminile in posizioni di potere nel paese.

Solo il 10,5% dei deputati sono donne, anche se ci sono segni che il rapporto potrebbe migliorare dopo le elezioni di novembre.

Le leggi sono spesso fatte dagli uomini e per gli uomini, e gli attivisti dei diritti hanno avvertito che nella società più ampia la violenza contro le donne è così pervasiva da essere considerata normale.

Le superstizioni che circondano le donne sono diffuse: È disapprovato lavare i vestiti delle donne con quelli degli uomini – anche all’interno della stessa famiglia – per paura che gli uomini perdano la loro mascolinità.

Ketumala dice di avere poco potere per apportare tutti i cambiamenti che vorrebbe vedere.

“La decisione per tutti gli affari riguardanti le monache viene dai monaci”, spiega.

Anche la creazione della fondazione è stata una lotta – dice che i monaci a cui si è rivolta inizialmente per il sostegno non l’hanno appoggiata, anche se pensavano che fosse una buona idea.

Dice: “Per me era fare cose buone insieme per la religione e per il paese. Ma quello che ho capito è che i monaci hanno degli ego… non volevano essere coinvolti e implementare perché era un’idea di una suora”

Anche quando il progetto è stato lanciato, non ha potuto essere nominata nel suo esecutivo, ma le è stato dato il ruolo di ‘segretaria’, e alla fine è stata costretta a dimettersi quando i monaci hanno preso il controllo della sua gestione.

Maestria della mente

Ketumala ammette di non essere stata interessata alla religione in gioventù, ma ha trovato la sua strada verso l’illuminazione attraverso la lettura di filosofie buddiste, accreditando l’opera di Sayarday U Zawti Ka “A House Where Mindfulness Is” di averle dato chiarezza.

“Ero abituata a pensare che il successo si misurasse con i materiali – titoli e proprietà – ma poi ho scoperto che coloro che possono controllare e padroneggiare la mente sono le uniche persone di successo”, dice.

La sua famiglia era contraria a farla diventare suora, temendo che sarebbe diventata un’emarginata, e si è rifiutata di parlarle per anni – anche se da allora si sono riconciliati.

Ha spinto avanti nonostante l’opposizione, assicurandosi anche due lauree in studi buddisti mentre completava la sua formazione.

Ketumala ammette che non c’è speranza di raggiungere la parità di status con i monaci – alcuni storici dicono che le monache erano una volta ordinate nel buddismo Theravada, praticato in Myanmar e in gran parte del sud-est asiatico, ma poiché la pratica si è estinta più di 1.000 anni fa, non c’è modo di farla rivivere.

Nonostante, è determinata a fare la differenza per le decine di migliaia di donne religiose nel paese, in modo che possano “utilizzare meglio le loro capacità”

Nel 2016, ha lanciato un programma di formazione di empowerment per le monache più giovani, e sta progettando di creare un’organizzazione che insegnerà materie come l’arte della leadership e della gestione.

“L’istituto fornirà le competenze di cui hanno bisogno al di fuori del convento, in particolare per lo sviluppo della loro comunità”, spiega.

Ketumala crede che il modo migliore per guidare il cambiamento sia trovare alleati e amici in tutta la società, compresi i monaci, piuttosto che creare “nemici”, quindi ha adottato un approccio morbido per affrontare l’emarginazione femminile.

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