La psicologia del perché così tante persone si mangiano le unghie

Mordersi eccessivamente le unghie è un’attività umana sorprendentemente diffusa.

Risale a millenni fa: l’antico filosofo greco Cleante, per esempio, si diceva fosse dipendente dal mangiarsi le unghie. Nell’era moderna, nessuno ha dati validi su quanti di noi condividono l’afflizione (tecnicamente chiamata onicofagia), ma studi su piccola scala indicano circa il 20% degli adulti che si mangiano le unghie regolarmente – il che suggerisce che milioni di americani lo fanno.

milioni di americani si mangiano le unghie regolarmente

“Tutti scelgono e mordono in una certa misura”, dice Fred Penzel, uno psicologo che aiuta i pazienti a trattare con le unghie, i capelli spennati e altri disturbi ripetitivi focalizzati sul corpo. “Quando si arriva al punto che le persone stanno facendo danni a se stessi, è allora che lo trattiamo come qualcosa di diverso da un comportamento quotidiano”. Questo vale certamente per un numero molto più piccolo di persone – ma è ancora, dice, un problema sorprendentemente comune.

Anche se l’eccessivo mangiarsi le unghie è diffuso, tuttavia, gli psicologi hanno iniziato a studiarlo solo negli ultimi decenni. Infatti, stanno ancora cercando di capire la domanda di base che molte persone con l’onicofagia passano così tanto tempo a lottare: dato che la parte razionale del nostro cervello vuole smettere, perché continuiamo a mangiarci le unghie?

L’ipotesi attuale: mangiarsi le unghie aiuta a livellare le nostre emozioni. Quando siamo annoiati, fornisce stimoli; quando siamo stressati o frustrati, fornisce una calma temporanea.

Le prime teorie sul perché ci mangiamo le unghie sono state respinte

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La maggior parte delle prime spiegazioni sul perché ci si mangia le unghie sono state completamente ignorate. Sigmund Freud, per esempio, credeva che l’eccessivo allattamento durante l’infanzia potesse portare a una cosiddetta personalità “orale ricettiva” – e una tendenza a masticare le unghie e altri oggetti, così come una distinta preferenza per il sesso orale. Non aveva prove per questa idea, e i successivi seguaci delle sue idee non ne hanno trovate.

In seguito, alcuni ricercatori hanno considerato il mordersi le unghie, lo strapparsi i capelli (chiamato tricotillomania) e lo strappare la pelle come forme lievi di autolesionismo – il ferimento intenzionale di se stessi, spesso tagliando. Secondo questa teoria, mangiarsi le unghie sarebbe un segno di ostilità verso se stessi.

Sotto questa idea, tuttavia, c’è il fatto che la maggior parte dei mangiatori di unghie non sono particolarmente affezionati al danno che la loro abitudine causa – e per molte persone, è la ragione principale per cui vogliono smettere. A partire dagli anni ’90, la maggior parte degli psicologi ha iniziato a distinguere questo e i disturbi ripetitivi focalizzati sul corpo da forme più gravi di autolesionismo.

Freud credeva che mangiarsi le unghie fosse un segno di una personalità “orale ricettiva”

Come hanno iniziato a capire meglio il comportamento, una grande domanda è se dovrebbe essere raggruppato con il disturbo ossessivo-compulsivo (OCD). Anche se l’ultimo DSM (un testo che è considerato un’autorità sulle diagnosi psichiatriche) mette il mangiarsi le unghie in una categoria più ampia con OCD, molti di coloro che studiano specificamente i disturbi ripetitivi focalizzati sul corpo non sono d’accordo.

“La parola ‘ossessivo’ non è davvero applicabile”, dice Penzel. “Ogni comportamento ripetitivo non è necessariamente una compulsione”

Le compulsioni, per esempio, sono solitamente associate a livelli estremi di ansia. Mangiarsi le unghie, d’altra parte, è spesso accompagnato dal piacere – le persone che lo fanno vogliono farlo, tranne per il fatto che provoca danni nel tempo. Anche se le persone con OCD sembrano avere una maggiore possibilità di essere mangiatori di unghie, sembrano essere disturbi distinti.

La nuova teoria: mangiarsi le unghie ci aiuta a bilanciare le nostre emozioni

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Di recente gli psicologi sono giunti a una teoria più plausibile del mangiarsi le unghie: che può fornire una fuga temporanea, una distrazione o un po’ di piacere o rilassamento per chi morde.

Penzel sottolinea che molte persone hanno l’impulso di mordere quando sono sottostimolate (per es, annoiate) o sovrastimolate (stressate o eccitate). “Quando sono sottostimolati, i comportamenti forniscono stimoli, e quando sono sovrastimolati, in realtà aiuta a calmarli”, dice. Come la nicotina, l’idea è che mangiarsi le unghie può avere un effetto bifasico: può stimolare in certe condizioni e rilassare in altre.

Non è ancora provato, ma per qualcuno che ha passato molto tempo a mangiarsi le unghie, questa spiegazione suona vera – e un recente studio condotto da Sarah Roberts e altri ricercatori dell’Università del Quebec a Montreal fornisce un po’ di prove per questo.

Mordersi le unghie può fornire una fuga temporanea, una distrazione o un po’ di relax

Nello studio, le persone con onicofagia, tricotillomania o altri comportamenti ripetitivi focalizzati sul corpo sono state messe in situazioni progettate per suscitare frustrazione (è stato dato loro un compito difficile che non poteva essere completato nel tempo previsto), la noia (sono stati lasciati in una stanza con assolutamente nulla da fare per un po’), l’ansia (hanno guardato una scena notoriamente terrificante di un incidente aereo dal film Alive), o il rilassamento (hanno guardato un video di una spiaggia da una comoda sedia).

Ovviamente, queste situazioni sono in qualche modo artificiali. Eppure, quando i ricercatori hanno osservato il comportamento dei partecipanti – e li hanno intervistati in seguito su quanto fosse forte il loro impulso a mordere – hanno trovato qualcosa di interessante.

“Le persone avevano un maggiore impulso a impegnarsi nel comportamento nella condizione di stress e di noia, molto più che nella condizione rilassata”, dice Roberts. Altre indagini su chi morde le unghie e su chi strappa i capelli sono arrivate a conclusioni simili. “Sembra abbastanza chiaro che c’è una certa regolazione emotiva coinvolta.”

Perché ci mangiamo le unghie invece di altre alternative

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Naturalmente, questa teoria solleva ancora una domanda più elementare: perché mangiarsi le unghie – o strapparsi i capelli o scaccolarsi la pelle – procura piacere o distrazione in primo luogo? Perché così tante persone diventano dipendenti da queste abitudini di cura, piuttosto che, per esempio, stringere le mani a pugno?

Una possibile risposta si riferisce alla scoperta che le persone con disturbi ripetitivi focalizzati sul corpo tendono ad essere perfezionisti. Potrebbe essere che strappare un’unghia di forma strana può fornire un soddisfacente senso di perfezione per chi morde – e la ricerca di questa soddisfazione alla fine va fuori controllo.

Tanti altri animali si puliscono eccessivamente

E’ anche possibile che l’impulso incontrollabile di pulirsi eccessivamente vada molto più in profondità di quanto ci rendiamo conto. Un sacco di altri animali, dopo tutto, sembrano farlo anche loro: alcuni gatti si leccano eccessivamente, portando alla perdita di pelo, mentre alcuni cavalli si mordono i fianchi più e più volte. Forse l’impulso di strofinare oltre il punto di utilità – nella misura in cui causiamo effettivamente danni a noi stessi – è un tratto che può essere fatto risalire agli antenati evolutivi che abbiamo condiviso con questi altri mammiferi.

Finalmente, c’è una spiegazione più banale. Forse ci mangiamo le unghie solo perché sono lì. Gli psicologi credono che si possa diventare psicologicamente (non chimicamente) dipendenti da praticamente qualsiasi cosa: qualsiasi attività che fornisce una ricompensa può rafforzarsi nel tempo.

Per una mente sottostimolata che cerca una distrazione momentanea, le mani sono sempre presenti. Mordere e strappare un’unghia può fornire una distinta ricompensa (sembra strano, ma per chi morde, c’è qualcosa di distintamente soddisfacente nel toglierla). Le unghie ricrescono, quindi ce n’è sempre una nuova da mordere. Fallo abbastanza volte, e comincerai a trarre piacere dall’abitudine – così ogni volta che sei annoiato, stressato o frustrato, il tuo cervello torna inconsciamente a farlo.

Come smettere di mangiarsi le unghie

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Diversi psicologi raccomandano tecniche leggermente diverse per smettere, ma per lo più si riducono a una strategia comune: identificare le circostanze che ti portano a mordere, e cambiarle. “Cerchiamo di identificare tutti i fattori scatenanti e di controllarli in vari modi – bloccandoli o trovando dei sostituti”, dice Penzel.

Per esempio, se ci si mangia abitualmente le unghie mentre si guarda la TV, si potrebbe masticare una gomma o usare le mani per giocare con un oggetto ogni volta che ci si siede sul divano a guardare. Potresti anche mettere dei cartelli e dei promemoria accanto al divano, rafforzando l’idea che non vuoi mordere.Lo stesso vale per le diverse emozioni o sentimenti che di solito ti fanno mordere: se essere frustrato è un fattore scatenante per te, prova a modificare le circostanze in qualche modo, dandoti qualcos’altro da fare o rendendo più difficile mordere.

Puoi provare uno smalto trasparente che ha un sapore assolutamente terribile

Se ancora non riesci a smettere, c’è anche un modo per rendere il mordere le unghie molto meno appetibile, indipendentemente dalle circostanze: smalti trasparenti dal sapore assolutamente terribile. Sono innocui, ma una volta che li dipingi, anche un breve contatto tra la tua bocca e le tue unghie ti lascerà un sapore amaro e disgustoso in bocca fino a quando non mangerai qualcos’altro. Alcune persone hanno successo combinando questo con altre strategie.

A prescindere dalla particolare tecnica che usi, una grande cosa da tenere a mente è che rompere la tua dipendenza potrebbe non arrivare tutto in una volta, quindi se crolli e mordi non significa che devi rinunciare completamente. Astenersi per periodi di tempo sempre più lunghi può ancora aiutare a rompere l’abitudine – fino a quando, un giorno, la bizzarra abitudine di mangiarsi le unghie non avrà più la stessa presa sulla vostra mente.