Theophanes è un blogger, viaggiatore, scrittore, fotografo, scultore e amante dei gatti che vive nella Nuova Inghilterra.
Che cos’è una lepre belga?
Le lepri belghe sono talvolta considerate la più elegante delle razze di conigli. Hanno orecchie molto lunghe che stanno in piedi, una lunga faccia da cervo, grandi occhi espressivi, dita dei piedi estremamente lunghe e la schiena più arrotondata di qualsiasi altra razza di coniglio. Il loro aspetto elegante accoppiato con la loro agilità e velocità ha dato loro il soprannome di “Cavallo da corsa dei conigli.”
Tuttavia, questi conigli non sono solo un bel viso; sono anche potenzialmente i più intelligenti delle razze di coniglio e sono estremamente attivi fisicamente in confronto ad alcune razze più note. Per aggiungere al loro fascino, hanno una storia ricca e interessante.
L’inizio della razza
Le lepri belghe furono sviluppate per la prima volta nel 1800 per il loro uso come animali da carne. In questi primi tempi, gli allevatori belgi provarono ad incrociare una razza di coniglio ormai estinta, la leporina, con lepri selvatiche europee. In questi primi tempi, l’idea potrebbe essere stata quella di dare alla loro carne il sapore della lepre selvatica; tuttavia, quando furono importati in Inghilterra alla fine degli anni 1870, iniziarono a dividersi in due razze distinte per due scopi distinti.
Carne o aspetto?
Un ramo fu allevato per le dimensioni per produrre un coniglio da carne migliore; queste furono le basi della razza Gigante Fiammingo. Il secondo ramo, che si trasformò nelle lepri belghe che conosciamo oggi, fu allevato più per il loro aspetto. Furono allevate di nuovo con le lepri selvatiche inglesi fino a quando non assomigliarono sufficientemente alle loro controparti selvatiche.
Un unico colore rosso rubino
I conigli con colorazione rosso rubino erano favoriti, e questo divenne il colore più riconosciuto nella razza. Il colore rubicondo è raramente visto in altre razze, e assomiglia alla colorazione spuntata di un gatto abissino.
La lepre belga si diffonde negli Stati Uniti
Negli Stati Uniti, i conigli sono stati tenuti quasi esclusivamente come animali da carne per la maggior parte della sua storia. I conigli da compagnia e da esposizione erano piuttosto sconosciuti quando, nel 1888, un certo E.M. Hughes importò le prime lepri belghe negli Stati Uniti. Egli collaborò con altri due, W.N Richardson e G.W. Fenton, per portare questi nuovi animali esotici a piccole mostre di bestiame in tutto il paese e promuovere la loro proprietà.
Questi primi anni sono stati lenti a guadagnare trazione, e la lepre belga era poco più di una novità fino al grande boom della lepre belga del 1900. Gli sforzi per promuoverle erano passati dal non avere abbastanza persone per mantenere un singolo club ad avere oltre 600 grandi coniglierie (con 75-1.000 capi ciascuna.)
Conigli “di fantasia” venduti a prezzi esorbitanti
In questi giorni, c’erano ancora due rami di lepri: i conigli da carne utilitari e le lepri da esposizione “di fantasia” che erano molto più fini nell’aspetto. La varietà di fantasia continuava ad essere allevata qui negli Stati Uniti e importata dall’Europa. Le lepri che vincevano le mostre di grande popolarità raggiungevano prezzi scandalosi. Molti vendevano fino a 1.000 dollari a testa, che era una bella somma quando 15 centesimi al giorno era considerato un salario decente per un operaio.
Boom and Bust
Naturalmente, questi animali costosi hanno reso la razza la prima negli Stati Uniti ad essere popolare come animale domestico. Si potevano trovare sia nelle cascine che nelle case, ma nel 1917, il boom era finito. Troppe lepri avevano inondato il mercato, i loro prezzi scesero e la gente alla fine perse interesse.
Le lepri belghe subiscono un colpo dall’allevamento industrializzato
Le lepri belghe sono una razza energica che ha bisogno di molto spazio per rimbalzare e mantenere i muscoli delle zampe posteriori. Hanno anche bisogno di una superficie solida su cui sedersi per riposare le dita dei piedi o sono estremamente inclini a romperle o a contrarre infezioni per averle consumate sul filo. La maggior parte degli allevatori oggi suggerisce una gabbia di almeno due metri di lunghezza, due metri di larghezza e due metri di altezza.
Le lepri soffrono in piccole gabbie
Tradizionalmente, questo tipo di recinto sarebbe stato la norma nelle fattorie degli Stati Uniti che allevano conigli da carne, ma quando l’allevamento dei conigli è diventato industriale, la maggior parte dei conigli si è trovata alloggiata da sola in piccole gabbie di filo. Le lepri non se la passavano bene in questo ambiente. Oltre allo stress dovuto all’impossibilità di fare esercizio fisico e ai problemi di salute a cui erano soggette vivendo sul filo, soffrivano anche mentalmente e si rifiutavano di riprodursi in queste condizioni. Non passò molto tempo prima che le lepri diventassero molto rare.
Oggi, la stragrande maggioranza dei proprietari di lepri belghe sono allevatori da esposizione che si innamorano del loro aspetto slanciato ma troppo comunemente rinunciano a mantenere la razza a causa delle loro esigenze di spazio. Hanno avuto difficoltà a rientrare nel commercio di animali da compagnia soprattutto perché, negli Stati Uniti, anche fuori dagli allevamenti industriali, è considerato normale tenere i conigli in gabbie molto piccole.
Le mie tre lepri belghe
Tuttavia, ho avuto la fortuna di possedere tre di questi bellissimi animali, e sono stati tutti degli animali da compagnia meravigliosi. I miei due ragazzi si sono addestrati nella lettiera quasi immediatamente, e ho molta gioia nel vederli correre a tutta velocità per la casa.
Le lepri belghe sono quasi estinte negli Stati Uniti oggi. Mi sono imbattuto nel mio primo esemplare e poi ho passato due anni e mezzo a cercare di trovargli una compagna, che ho dovuto far spedire. Continuo a cercare altri allevatori, ma sono più difficili da trovare di un ago in un pagliaio se non fai parte del mondo delle esposizioni.
Lepri negli Stati Uniti contro l’Europa
Sfortunatamente, negli Stati Uniti, le lepri belghe sono ora disponibili solo in un colore riconosciuto, il rubino, e soffrono di inbreeding. La loro durata di vita in Europa rimane la più alta di qualsiasi razza di coniglio a 7-10 anni, mentre negli Stati Uniti è in realtà più breve della maggior parte delle razze di coniglio a circa 3-4 anni. Gli allevatori europei hanno quattro colori riconosciuti: Ruddy, White, Black, e Black & Tan.
Personalmente, ho la speranza che l’importazione espanda le linee di sangue e recuperi salute e vigore. Nel frattempo, sono un sostenitore delle lepri belghe come animali domestici e di recinti più grandi per tutte le razze di conigli.
Personalità della lepre
Le lepri sono una razza molto energica e in alcuni casi possono essere stressate da rumori forti e cambiamenti nel loro ambiente. Questo può significare che certi individui sensibili possono essere a rischio di morire per lo shock di una di queste circostanze. Detto questo, i miei si sono abituati all’abbaiare dei cani, agli utensili elettrici e alla musica ad alto volume senza problemi. Si spaventano abbastanza facilmente, però, e se corrono liberi questo potrebbe significare un coniglio perso molto velocemente! Sono estremamente veloci e possono arrivare molto lontano in un batter d’occhio.
Sono comunque animali estremamente intelligenti, di solito molto facili da addestrare alla lettiera. Imparano i loro nomi velocemente e possono essere addestrati facilmente per gare di salto o per fare altri trucchi. Se vengono maneggiati quando sono giovani, sono animali da compagnia eccezionalmente affettuosi. Come la maggior parte dei conigli, sono anche dei compagni tranquilli. Ho scoperto che i miei hanno tutti un diverso senso dell’umorismo e sono eccentrici e individualisti.
Avendo avuto molte razze di conigli nel corso degli anni ho trovato questi belgi quasi completamente diversi. Paragono il possederli a quello che si prova a possedere un gatto particolarmente strano. Il mio attuale maschio, per esempio, può saltare sui tavoli. Non sono davvero sicuro di come lo faccia, c’è una piccola possibilità che abbia imparato a volare, ma eccolo lì, seduto a fissarmi dal tavolo!
Salute della lepre
Le lepri belghe negli USA soffrono di una serie di condizioni di salute. In primo luogo i loro piedi delicati sono inclini ad avere le dita dei piedi rotte e le infezioni da bombo e devono essere controllati regolarmente per questi problemi. E poiché le loro schiene sono così arcuate e il loro livello di energia è così alto, possono soffrire di fratture alla schiena se si piegano e si torcono mentre corrono.
Sono noti anche disturbi degenerativi della spina dorsale che colpiscono alcune linee. Questo di solito fa sì che i cervi più anziani perdano lentamente il controllo delle loro zampe posteriori e alla fine la loro vescica e l’intestino. Se si lascia che questo disordine continui, di solito finisce con la morte per sepsi quando perdono la capacità di fare la cacca. C’è del lavoro che viene fatto dagli allevatori per capire se questo è un problema genetico (cosa che sospetto dall’allevamento di ratti di fantasia che si sono presentati con lo stesso problema anni fa) o se è semplicemente inerente all’intera razza.
Le lepri, come ogni coniglio, possono a volte avere denti disallineati che dovranno essere tagliati se non possono macinarli da soli. Sono notoriamente difficili da allevare per molte ragioni e non suggerirei di sterilizzare o castrare semplicemente perché lo stress sarebbe probabilmente dannoso per loro. Tra odori strani, un ambiente stressante, cani che abbaiano, e la possibilità di reagire male all’anestesia (un rischio che hanno tutti i conigli) non rischierei personalmente.
Infine le lepri belghe fanno male in tempo eccessivamente caldo e possono morire di colpo di calore abbastanza velocemente. Onestamente non sono sicuro di come si comportino con il freddo perché non ho avuto a che fare con questo problema. Detto questo, la maggior parte dei loro problemi di salute possono essere risolti solo sapendo cosa cercare e non eviterei la razza solo per questi problemi.