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En español | Quasi tutti sono un po’ ansiosi – o anche molto ansiosi – a volte. E quella sensazione periodica di preoccupazione o di terrore può essere protettiva. Sentirsi nervosi per una buona presentazione, per esempio, può tenerti all’erta e forse aiutarti a superarla.
Ma quando la preoccupazione comincia a interferire con la tua capacità di svolgere le attività quotidiane, questo potrebbe essere un segno di un disturbo d’ansia – la malattia mentale più comune negli Stati Uniti. Ogni anno, circa il 18 per cento degli adulti americani dai 18 anni in su soffre di un disturbo d’ansia, un termine ombrello che include disturbo d’ansia generalizzato, disturbo di panico, disturbo d’ansia sociale, ansia da separazione e fobie, secondo l’Anxiety and Depression Association of America (ADAA). Il disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) e il disturbo post-traumatico da stress (PTSD) sono strettamente correlati.
Tra gli anziani americani, il disturbo d’ansia più prevalente è l’ansia generalizzata, una condizione caratterizzata da un senso pervasivo di preoccupazione per una vasta gamma di cose, secondo l’ADAA.
“Questo ha senso quando si considera che molti adulti anziani lottano con la perdita, l’isolamento, le limitazioni mediche e fisiche e lo stress finanziario”, dice Stephen Ferrando, M.D, direttore di psichiatria al Westchester Medical Center di Valhalla, N.Y.
Le fobie sono anche più comuni tra gli anziani, nota Ferrando, in particolare l’agorafobia, che è la paura di uscire o stare in mezzo alla folla.
A volte un disturbo che è stato precedentemente diagnosticato peggiora con l’età; in altri casi un adulto sviluppa una nuova condizione più tardi nella vita.
La differenza tra stress e ansia
“Penso all’ansia come una sensazione molto interna”, dice Ashley Zucker, M.D, direttore di psichiatria alla Kaiser Permanente di Fontana, in California. “E di solito è in previsione di una minaccia futura – sei preoccupato per qualcosa che potrebbe accadere.”
L’ansia si alza al di sopra di ciò che si considera una risposta normale a una paura e spesso continua dopo che la possibile minaccia o incidente è andato via. “La persona continua a preoccuparsi di qualcosa che è già accaduto”, dice Zucker. “Ho fatto un errore? Ho detto la cosa sbagliata? Il cervello non può lasciar perdere.”
Lo stress, d’altra parte, è una risposta ad un evento esterno, ad esempio, una scadenza al lavoro o una discussione con un coniuge. “Una volta che è passato, se ne va”, dice Zucker. “Non ha quell’effetto persistente che ha l’ansia”. Lo stress tende anche ad essere meno debilitante.
Perché è un problema
L’ansia cronica può impedirti di affrontare le tue responsabilità quotidiane, al lavoro, a casa o socialmente. “Si trova nel modo di andare d’accordo con altre persone, sia per incontrare nuove persone che per mantenere le relazioni esistenti”, dice Jane Timmons-Mitchell, professore clinico associato di psichiatria alla Case Western Reserve University School of Medicine.
Anche gli effetti fisici possono essere di vasta portata. “L’ansia può avere un impatto sulla salute fisica in quasi tutti i modi che si possono immaginare”, dice Zucker. “È molto, molto potente”. Può contribuire all’insonnia, alle difficoltà gastrointestinali, ai problemi respiratori, al mal di schiena e alle malattie cardiovascolari.