L’antico gambero mostruoso era un vero e proprio sofficino

Un gigantesco gambero carnivoro che vagava per i mari 500 milioni di anni fa potrebbe non essere stato un killer così feroce dopo tutto, secondo un nuovo studio. La ricerca suggerisce che invece di sgranocchiare la sua preda, ha gommato il suo cibo.

L’Anomalocaris era una creatura simile a un gambero che cresceva fino a 3 piedi (1 metro) di lunghezza. Basandosi sulla sua bocca circondata da tentacoli, i ricercatori immaginavano la creatura come un mostro che masticava conchiglie.

“L’opinione popolare è che si tratti di un predatore gigante che naviga nel mare… mangiando trilobiti e altre prede sfortunate”, ha detto a LiveScience il paleontologo James “Whitey” Hagadorn del Denver Museum of Nature and Science. “La ricerca che ho presentato ieri (1 novembre) non dissipa l’idea che fosse un predatore, ma dissipa l’idea che stesse mangiando trilobiti.”

Hagadorn ha presentato i risultati alla riunione annuale della Geological Society of America a Denver.

Apparato boccale morbido

Hagadorn stava misurando l’apparato boccale di 400 fossili di Anomalocaris quando ha notato che la creatura sembrava avere la bocca morbida. Non vide alcuna prova di denti scheggiati o di apparato boccale rotto, come ci si aspetterebbe da un predatore che mangia le conchiglie. E molti dei fossili erano deformati in modi che suggerivano che la bocca di Anomalocaris, una spirale circondata da appendici simili a baffi, fosse pieghevole.

Questi sospetti hanno spinto Hagadorn e i suoi colleghi a sviluppare un modello tridimensionale della bocca della creatura. Il modello ha permesso loro di testare quanta forza la creatura poteva generare con un morso. Hanno anche misurato le creature moderne con il guscio, dai gamberi alle aragoste, da usare come analoghi delle antiche conchiglie dei trilobiti.

Il modello ha mostrato che Anomalocaris non avrebbe potuto mangiare regolarmente i trilobiti. Sarebbe stato in grado di inghiottire trilobiti molto piccoli interi o gomme su trilobiti recentemente ammuffiti, l’equivalente antico del granchio dal guscio morbido. Ma i trilobiti tipici erano fuori questione.

“Per la stragrande maggioranza dei trilobiti, come il 95%, la bocca di Anomalocaris si sarebbe rotta prima di rompere il trilobite”, ha detto Hagadorn.

L’usura

Come ulteriore prova, Hagadorn sottolinea il fatto che i gusci schiacciati di qualsiasi tipo sono cospicuamente assenti dalle budella fossili di Anomalocaris. Una mancanza di prove non può essere usata per sostenere una teoria, ha detto, ma nel contesto, è sospetta.

“Sarebbe come trovare una scena del crimine senza sangue, senza vittima e senza arma del delitto”, ha detto. “E nessuna prova di un crimine.”

Invece di mangiare animali sgusciati, Anomalocaris potrebbe aver pettinato il fango per trovare vermi dal corpo morbido, ha detto Hagadorn. O potrebbe aver usato la sua bocca tentacolare per filtrare il plancton nell’acqua, proprio come fanno molte balene oggi.

“Queste cose non si vedrebbero nel suo stomaco, perché sono tutte a corpo molle”, ha detto Hagadorn.

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