La ricerca delle cause (eziologie) delle malattie umane risale all’antichità. Si attribuisce a Ippocrate, un medico greco del IV e V secolo a.C., il merito di aver adottato per primo il concetto che la malattia non è una visita degli dei, ma piuttosto è causata da influenze terrene. Da allora gli scienziati hanno continuamente cercato le cause delle malattie e, in effetti, hanno scoperto le cause di molte di esse.
Nello sviluppo di una malattia (patogenesi) è coinvolto più della semplice esposizione a un agente causale. Una stanza piena di persone può essere esposta a una persona che soffre di un comune raffreddore, ma solo una o due possono in seguito sviluppare un raffreddore. Molti fattori dell’ospite determinano se l’agente indurrà o meno la malattia. Così, nella patogenesi della malattia, la resistenza, l’immunità, l’età e lo stato nutrizionale della persona esposta, così come la virulenza o la tossicità dell’agente e il livello di esposizione, giocano tutti un ruolo nel determinare se la malattia si sviluppa.
Nelle sezioni seguenti i molti tipi di malattia umana saranno divisi in categorie, e in ciascuna saranno dati solo alcuni esempi per stabilire la natura del processo. Queste categorie sono divise sulla base della presunta eziologia della malattia. Molte malattie sono ancora di origine sconosciuta (idiopatiche). Con altre la causa può essere sospettata ma non ancora provata definitivamente. In alcuni casi la scoperta dell’eziologia di una malattia rappresenta il risultato individuale di un ricercatore solitario che può aver lavorato molti anni sul problema; la storia di Louis Pasteur e la scoperta della causa del carbonchio è un classico esempio. Più spesso il ricercatore individuale che fa la scoperta finale si trova sulle spalle di centinaia di lavoratori precedenti che hanno fornito pezzi di conoscenza vitale per la comprensione finale.