Per i consumatori attenti all’ambiente, la notizia è dura da mandare giù: il latte di mandorla non è salutare per il pianeta e il popolare sostituto del latte è particolarmente duro per le api. La nostra recente inchiesta sulla connessione tra l’industria californiana delle mandorle e un record di 50 miliardi di morti di api commerciali ha creato un certo fermento. La storia, molto letta, ha suscitato una risposta primaria da parte dei lettori: “Cosa dovremmo bere al suo posto?”
Questa è una domanda spinosa, e gli esperti di sostenibilità alimentare sono riluttanti a individuare un solo latte vegetale come migliore perché tutti hanno pro e contro.
Ma noi ci proveremo.
Una cosa è chiara. Tutte le alternative al latte sono molto meglio per il pianeta rispetto ai latticini. Uno studio del 2018 dei ricercatori dell’Università di Oxford ha dimostrato che produrre un bicchiere di latte da latte comporta quasi tre volte più emissioni di gas serra di qualsiasi latte a base vegetale e consuma nove volte più terra di qualsiasi alternativa di latte. (La terra è necessaria per pascolare le mucche e coltivare il loro mangime, che gli animali eruttano sotto forma di metano.)
I latti vegetali possono, tuttavia, avere un lato oscuro, come quando qualsiasi coltura viene prodotta in quantità di massa. È importante considerare non solo se sono coltivati con metodi biologici. Altri fattori includono il modo in cui la coltivazione della coltura influenza le persone e gli habitat nativi nei paesi in via di sviluppo, l’impronta di carbonio e l’uso dell’acqua. E mentre ogni prodotto ha i suoi compromessi, alcuni latti vegetali sono più sostenibili di altri.
Basato su interviste con esperti, ecco una classifica ambientale dei latti vegetali, da quelli deludentemente acidi a quelli sostenibilmente dolci.
Cocco: ‘Una tragedia assoluta’
Il cocco ha la reputazione di essere esotico e salutare, ma per le regioni povere delle Filippine, dell’Indonesia e dell’India, dove i raccoglitori sono spesso pagati meno di un dollaro al giorno, i palmeti non sono un paradiso.
Perché gli alberi di cocco crescono solo nei climi tropicali, la pressione per soddisfare la domanda globale sta causando lo sfruttamento dei lavoratori e la distruzione delle foreste pluviali. “Il cocco è una tragedia assoluta e mi rende davvero triste”, Isaac Emery, un consulente di sostenibilità alimentare. “Amo cucinare con il latte di cocco, ma non mi sento bene a comprare prodotti di cocco. Gli agricoltori in Indonesia dovrebbero coltivare cibo per nutrire le loro famiglie invece di soddisfare le richieste internazionali”.
Per evitare di sostenere pratiche insostenibili, scegliete prodotti di cocco certificati Fair Trade.
Mandorla: male per le api
Mentre i mandorli occupano una minore quantità di terreno agricolo rispetto ad altre coltivazioni per il latte, questo beneficio è messo in ombra dagli impatti negativi della coltivazione delle mandorle negli Stati Uniti. Concentrate quasi interamente nell’arida Central Valley della California, le mandorle sono la più grande coltura speciale negli Stati Uniti e i frutteti coprono una regione delle dimensioni del Delaware.
Le mandorle richiedono più acqua di qualsiasi altra alternativa casearia, consumando 130 pinte di acqua per produrre un singolo bicchiere di latte di mandorla, secondo lo studio di Oxford. Soddisfare le continue richieste di coltivazioni di mandorle più grandi sta anche mettendo sotto pressione insostenibile gli apicoltori commerciali americani. Quasi il 70% delle api commerciali negli Stati Uniti sono arruolate ogni primavera per impollinare le mandorle. L’anno scorso, un numero record – oltre un terzo di esse – è morto alla fine della stagione a causa di queste pressioni e di altre minacce ambientali.
Riso: un divoratore d’acqua
Anche se il latte di riso è onnipresente come alternativa casearia economica e ampiamente disponibile, offre poco in termini di benefici nutrizionali o ambientali rispetto ad altre scelte.
Il riso è un maiale da acqua, secondo lo studio di Oxford, e produce più emissioni di gas serra di qualsiasi altro latte vegetale. I batteri che si riproducono nelle risaie pompano metano nell’atmosfera e grandi quantità di fertilizzanti inquinano i corsi d’acqua.
La noce: in crescita
Per i consumatori che vogliono la nutrizione e il gusto di un latte alle noci ma senza l’impatto ambientale della coltivazione delle mandorle, la nocciola è una stella nascente. Come tutte le noci, le nocciole crescono su alberi che estraggono il carbonio dall’atmosfera e aiutano a ridurre le emissioni di gas serra piuttosto che aumentarle. Le nocciole sono superiori alle mandorle dal punto di vista ambientale perché sono impollinate dal vento piuttosto che dalle api commerciali e crescono in climi umidi, come il nord-ovest del Pacifico, dove l’acqua è meno un problema.
Canapa e lino: contendenti di nicchia
Un altro modo per garantire scelte sostenibili è quello di scegliere alternative al latte fatte da quelle che Emery descrive come “colture di nicchia” come la canapa e il lino. Sono coltivate in quantità relativamente piccole nell’emisfero settentrionale, il che le rende più ecologiche rispetto a un’operazione di monocoltura. Entrambe le piante producono semi che rendono il latte ricco di proteine e grassi sani.
Latte di soia: di nuovo a favore
Secondo lo studio di Oxford, il latte di soia è il vincitore comune sulla scala della sostenibilità. Inoltre, la soia è l’unico latte vegetale che si avvicina ad offrire un contenuto proteico paragonabile a quello dei latticini. Era l’alternativa molto prima che il latte di mandorla entrasse in voga – ma poi la soia è caduta in disgrazia.
“La soia ha una concentrazione relativamente alta di certi ormoni che sono simili agli ormoni umani e la gente ha perso la testa per questo”, dice Emery. “Ma la realtà è che si dovrebbe consumare una quantità incredibilmente grande di latte di soia e tofu perché questo sia mai un problema”. Studi recenti hanno invece scoperto che una quantità moderata di soia è salutare, soprattutto per le donne.
Il principale svantaggio ambientale del latte di soia è che i semi di soia sono coltivati in quantità massicce in tutto il mondo per nutrire il bestiame per la produzione di carne e latticini. Grandi strisce di foresta pluviale in Amazzonia sono state bruciate per far posto alle fattorie di soia. La soluzione a questo problema è semplicemente fare una piccola ricerca e leggere il cartone per trovare il latte di soia che è fatto con semi di soia organici coltivati negli Stati Uniti o in Canada.
Avena: un eroe umile
Incontra il vincitore: l’avena senza pretese.
“Sono entusiasta dell’impennata di popolarità del latte d’avena”, dice Liz Specht, direttore associato di scienza e tecnologia per il Good Food Institute, una no-profit che promuove le diete a base vegetale. “Il latte d’avena si comporta molto bene su tutte le metriche di sostenibilità”. Inoltre: “Dubito fortemente che ci saranno conseguenze ambientali indesiderate che potrebbero emergere quando la scala di utilizzo del latte d’avena diventerà più grande”.
Secondo Bloomberg Business, le vendite al dettaglio di latte d’avena negli Stati Uniti sono salite da 4,4 milioni di dollari nel 2017 a 29 milioni di dollari nel 2019, superando il latte di mandorla come alternativa casearia in più rapida crescita. Ma a differenza delle mandorle, di avena ce n’è già in abbondanza. “In questo momento, dal 50 al 90% della produzione globale di avena va nell’alimentazione animale”, dice Specht, “quindi c’è un’enorme superficie esistente a cui possiamo tranquillamente rubare quote senza spostare affatto l’ago della produzione totale.”
L’avena viene coltivata in climi più freschi come il nord degli Stati Uniti e il Canada, e quindi non è associata alla deforestazione nei paesi in via di sviluppo. L’unico inconveniente di questa opzione alla moda e senza sensi di colpa è che la maggior parte dell’avena proviene da operazioni di monocoltura di massa, dove viene spruzzata con il pesticida Roundup subito prima del raccolto. Uno studio dell’Environmental Working Group ha trovato glifosato, l’ingrediente attivo del Roundup e un possibile cancerogeno, in tutti gli alimenti che ha testato contenenti avena coltivata in modo convenzionale e persino in un terzo dei prodotti fatti con avena biologica. Tuttavia, la popolare azienda di latte d’avena del marchio Oatly sostiene che la sua avena è certificata senza glifosato.
La linea di fondo: basta che non sia latte
Sia Emery che Specht sottolineano che sia che si tratti di cocco, soia o avena, i consumatori dovrebbero bere qualsiasi latte vegetale sia più attraente per loro e non preoccuparsi dei difetti di sostenibilità, che sono spiccioli rispetto ai danni ambientali dei latticini.
“Bevi quello che vuoi”, dice Emery. “Se stai andando con il latte vegetale invece di quello animale, hai già affrontato la maggior parte dei problemi ambientali che la tua abitudine al latte animale stava causando.”
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