Se la gente vuole bruciare i grassi, disintossicare il fegato, restringere la prostata, evitare i raffreddori, stimolare il cervello, aumentare l’energia, ridurre lo stress, migliorare l’immunità, prevenire il cancro, allungare la vita, ravvivare il sesso o eliminare il dolore, tutto quello che deve fare è entrare in un negozio di vitamine e guardarsi intorno.
Gli scaffali saranno allineati con oli di ginkgo o rosa e arancio spacciati come aiuti per la memoria; guaranà e cordyceps per l’energia; radice di cicoria per la costipazione; olio di melissa, ashwagandha, eleuthero, ginseng siberiano e basilico santo per lo stress; salvia e cohosh nero per i dolori mestruali; olio di cocco e polvere di curry per il morbo di Alzheimer; saw palmetto per la salute della prostata; corteccia di sandalo per prevenire l’invecchiamento; aglio per il colesterolo alto; olio di menta piperita per le allergie; estratto di carciofo e papaia verde per la digestione; echinacea per il raffreddore; solfato di condroitina e glucosamina per i dolori articolari; cardo mariano per l’epatite; iperico per la depressione; erba di San Giovanni per il dolore. John’s wort per la depressione; e tongkat ali per la potenza sessuale.
La domanda, tuttavia, è: Quali prodotti funzionano? E come facciamo a sapere che funzionano? Fortunatamente, grazie a James Lind, possiamo capirlo.
Quando Lind salì a bordo della HMS Salisbury intento a testare se gli agrumi fossero una cura per lo scorbuto nel 1740, spostò la medicina da un sistema basato sulla fede a un sistema basato sulle prove. Non dobbiamo più credere nelle cure. Possiamo testarle per vedere se funzionano.
Anche se le dimensioni e i costi degli studi clinici sono aumentati drasticamente dai tempi di Lind, le affermazioni fatte sui rimedi alternativi sono testabili, eminentemente testabili.
In questo senso, non esiste una medicina alternativa. Se i test clinici dimostrano che una terapia funziona, è una buona medicina. E se una terapia non funziona, allora non è un’alternativa.
Per esempio, Ippocrate usava le foglie della pianta del salice per trattare mal di testa e dolori muscolari. All’inizio del 1800, gli scienziati avevano isolato il principio attivo: l’aspirina. Nel 1600, un medico spagnolo scoprì che la corteccia dell’albero di china curava la malaria. Più tardi, fu dimostrato che la corteccia di china conteneva chinino, un medicinale che ora è stato provato che uccide il parassita che causa la malaria. Alla fine del 1700, William Withering usò la pianta della digitale per trattare le persone con insufficienza cardiaca. Più tardi, si scoprì che la digitale contiene un farmaco che aumenta la contrattilità del cuore. Più recentemente, si è scoperto che l’artemisia, un’erba usata dai guaritori cinesi per più di mille anni, contiene un altro farmaco antimalarico, che fu poi chiamato artemisinina.
“I rimedi a base di erbe non sono veramente alternativi”, scrive Steven Novella, un neurologo di Yale. “Fanno parte della medicina scientifica da decenni, se non da secoli. Le erbe sono farmaci, e possono essere studiate come farmaci.”
In molti casi, però, quando i prodotti naturali sono stati messi alla prova, sono caduti al di sotto delle loro affermazioni. Per esempio, anche se la medicina tradizionale non ha trovato un modo per trattare la demenza o migliorare la memoria, i professionisti della medicina alternativa sostengono di averlo fatto: il ginkgo biloba. Di conseguenza, il ginkgo è uno dei 10 prodotti naturali più usati.
Tra il 2000 e il 2008, il National Institutes of Health ha finanziato uno studio collaborativo dell’Università di Washington, l’Università di Pittsburgh, la Wake Forest University, la Johns Hopkins University e l’Università della California a Davis per determinare se il ginkgo funzionasse. Più di 3.000 adulti anziani sono stati assegnati in modo casuale a ricevere ginkgo o un placebo. Il declino della memoria e l’insorgenza della demenza erano gli stessi in entrambi i gruppi. Nel 2012, uno studio su più di 2.800 adulti ha scoperto che il ginkgo non ha allontanato il morbo di Alzheimer.
Un altro esempio è l’erba di San Giovanni. Ogni anno, 10 milioni di persone soffrono di depressione maggiore negli Stati Uniti, e ogni anno 35.000 persone si uccidono. La depressione è una malattia grave; per trattarla, gli scienziati hanno sviluppato farmaci che alterano le sostanze chimiche del cervello come la serotonina. Chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), questi farmaci sono autorizzati dalla FDA e hanno dimostrato di aiutare con la depressione grave.
Ma alcune persone hanno sentito che c’è un modo più naturale e più sicuro per trattare la depressione grave: L’erba di San Giovanni. Poiché così tante persone usano l’erba e perché la depressione, se non adeguatamente trattata, può portare al suicidio, i ricercatori l’hanno studiata. Tra novembre 1998 e gennaio 2000, 11 centri medici accademici hanno assegnato a caso 200 pazienti ambulatoriali per ricevere l’erba di San Giovanni o un placebo: i risultati non hanno mostrato alcuna differenza in qualsiasi misura di depressione.
Un altro rimedio domestico preferito è l’aglio, per abbassare il colesterolo. Poiché il colesterolo alto è associato alle malattie cardiache, poiché le malattie cardiache sono una delle principali cause di morte, poiché gli agenti che abbassano i lipidi abbassano il colesterolo e poiché molte persone scelgono l’aglio invece degli agenti che abbassano i lipidi, i ricercatori lo hanno studiato. Nel 2007, Christopher Gardner e collaboratori della Stanford University School of Medicine hanno valutato gli effetti dell’aglio su 192 adulti con alti livelli di colesterolo lipoproteico a bassa densità (colesterolo cattivo). Sei giorni alla settimana per sei mesi, i partecipanti hanno ricevuto aglio crudo, aglio in polvere, estratto di aglio invecchiato o un placebo. Dopo aver controllato mensilmente i livelli di colesterolo, i ricercatori hanno concluso: “Nessuna delle forme di aglio utilizzate in questo studio… ha avuto effetti statisticamente o clinicamente significativi sul colesterolo lipoproteico a bassa densità o altre concentrazioni di lipidi nel plasma in adulti con ipercolesterolemia moderata”. Come un uomo invecchia, la sua prostata si allarga, che blocca il flusso di urina. Se non trattata, l’allargamento della prostata può causare infezioni del tratto urinario, calcoli alla vescica e insufficienza renale. I farmaci che rilassano i muscoli della prostata o ne riducono le dimensioni sono disponibili da anni. Ma più di 2 milioni di uomini si rivolgono invece al saw palmetto.
Nel 2006, il National Center for Complementary and Alternative Medicine, parte del National Institutes of Health, ha sostenuto uno studio presso l’Università della California a San Francisco, il San Francisco Veterans Affairs Medical Center e il Northern California Kaiser Permanente. I ricercatori hanno assegnato 225 uomini con sintomi da moderati a gravi di ingrossamento della prostata per ricevere o saw palmetto o un placebo due volte al giorno per un anno: Non hanno trovato alcuna differenza tra i due gruppi nella portata urinaria, le dimensioni della prostata o la qualità della vita.
Cinque anni dopo, lo studio è stato ripetuto con 369 uomini, questa volta con dosi più elevate. Di nuovo, nessun cambiamento nei sintomi urinari. “Ora sappiamo che anche dosi molto elevate di saw palmetto non fanno assolutamente alcuna differenza”, ha detto l’autore dello studio Gerald Andriole. “
Un altro rimedio popolare è il cardo mariano, che alcuni hanno detto può aiutare i pazienti con epatite cronica o altri problemi al fegato.
Nel 2011, Michael Fried della University of North Carolina a Chapel Hill ha guidato un gruppo di ricercatori che hanno testato queste affermazioni. Più di 150 persone infettate dal virus dell’epatite C hanno ricevuto il cardo mariano o un placebo. Poi gli investigatori hanno determinato la quantità di danni al fegato, così come le quantità di virus dell’epatite C nel sangue. Non hanno trovato alcuna differenza tra i due gruppi.
E che dire del solfato di condroitina e della glucosamina per i dolori articolari? Nel 2006, Daniel Clegg dell’Università dello Utah ha guidato un gruppo di ricercatori per vedere se funzionava. Hanno studiato più di 1.500 persone con osteoartrite del ginocchio a cui è stato dato o solo condroitina solfato, solo glucosamina, entrambi, un placebo o Celebrex (un farmaco antinfiammatorio autorizzato dalla FDA). Solo Celebrex ha funzionato per tutti i sottogruppi nello studio.
Uno dei rimedi erboristici più popolari negli Stati Uniti è l’echinacea. Usata per trattare il raffreddore, è un business da 130 milioni di dollari l’anno. Nel 2003, James Taylor e collaboratori dell’Università di Washington a Seattle hanno studiato più di 400 bambini con raffreddore che avevano ricevuto l’echinacea o un placebo per 10 giorni. L’unica differenza: I bambini che prendevano l’echinacea avevano più probabilità di sviluppare un’eruzione cutanea.
Eppure, alcuni integratori alimentari potrebbero essere di beneficio per le persone altrimenti sane: calcio e vitamina D nelle donne in post-menopausa per prevenire l’assottigliamento delle ossa, e acido folico durante la gravidanza per prevenire difetti alla nascita.
Il calcio è il minerale più abbondante nel corpo, necessario per il tono vascolare, la funzione muscolare, la trasmissione nervosa e la secrezione ormonale. Meno dell’1% del calcio totale del corpo è necessario per svolgere queste funzioni. Il restante 99% è immagazzinato nelle ossa, dove supporta la struttura e la funzione delle ossa. Il problema con il calcio si verifica quando le persone invecchiano.
Nei bambini e negli adolescenti, la formazione delle ossa supera la rottura delle ossa. Nella prima e media età adulta, questi due processi si verificano a tassi uguali. Dopo i 50 anni, tuttavia, soprattutto nelle donne in post-menopausa, la distruzione ossea supera la formazione ossea, lasciandole vulnerabili alle fratture. Ogni anno, più di 1,5 milioni di fratture si verificano negli Stati Uniti a causa dell’assottigliamento delle ossa. Il modo migliore per evitare questo problema è quello di mangiare prodotti lattiero-caseari come latte, yogurt e formaggio, o succhi di frutta arricchiti di calcio, cereali e altri alimenti.
Perché la maggior parte delle donne ottenere abbastanza calcio nella loro dieta e perché il calcio supplementare non ha dimostrato di ridurre le fratture in donne in post-menopausa altrimenti sani, l’U.S. Preventive Services Task Force non raccomanda calcio supplementare.
Ma il calcio è collegato alla vitamina D. Le persone che assumono quantità adeguate di calcio potrebbero avere ancora un problema con la forza delle ossa se non ottengono anche abbastanza vitamina D, che aiuta il corpo ad assorbire il calcio. Per ottenere una quantità adeguata di vitamina D, le persone devono solo esporre il viso, le braccia, le mani o la schiena alla luce del sole (senza protezione solare) per 10-15 minuti al giorno almeno due volte a settimana. Questo fornirà le 600 unità internazionali di vitamina D raccomandate dall’Institute of Medicine.
Alcune persone, tuttavia, non possono o non fanno questo. Per questo motivo, molti alimenti sono integrati con la vitamina D, come il latte, il pane, i dolci, le creme da spalmare, i cereali da colazione e alcune marche di succo d’arancia, lo yogurt, la margarina e le bevande di soia. Poiché la maggior parte delle persone ottiene abbastanza vitamina D negli alimenti o dall’esposizione alla luce solare, la U.S. Preventive Services Task Force non raccomanda l’integrazione di vitamina D.
Ci sono, tuttavia, due eccezioni: I bambini allattati esclusivamente al seno dovrebbero ricevere 400 unità internazionali al giorno di vitamina D supplementare, perché non è contenuta nel latte umano e perché non escono molto al sole; e gli adulti oltre i 65 anni dovrebbero ricevere 800 unità al giorno perché è stato dimostrato che questo riduce l’alto rischio di fratture ossee.
Infine, l’acido folico è una vitamina del complesso B necessaria per la produzione di globuli rossi. Senza acido folico, le persone sviluppano l’anemia. I ricercatori hanno dimostrato che la carenza di acido folico può anche causare qualcosa di molto peggio: gravi difetti di nascita. Donne incinte carenti di acido folico hanno partorito bambini con malformazioni della spina dorsale, del cranio e del cervello. Per evitare la carenza di acido folico, le persone hanno bisogno di circa 400 microgrammi al giorno.
I cibi ricchi di acido folico includono verdure come spinaci, broccoli, lattuga, cime di rapa, okra e asparagi; frutta come banane, meloni e limoni; e fagioli, lievito, funghi, fegato e reni di manzo, succo di arancia e succo di pomodoro. Anche se ci sono molte fonti di questo nutriente, molte donne incinte non assumevano abbastanza acido folico nella loro dieta. Così nel 1998, la FDA ha richiesto ai produttori di aggiungere acido folico a pane, cereali da colazione, farine, cereali di mais, pasta, riso bianco, prodotti da forno, biscotti, cracker e alcuni cereali. Di conseguenza, è ora quasi impossibile diventare carenti di acido folico.
Nonostante, alle donne in età fertile si consiglia di assumere 400 microgrammi di acido folico ogni giorno, ottenuti da alimenti o integratori o entrambi.
Alla fine, se una medicina funziona (come l’acido folico per prevenire i difetti di nascita), è valida; e se non funziona (come il saw palmetto per ridurre la prostata), non lo è. “C’è un nome per le medicine alternative che funzionano”, dice Joe Schwarcz, professore di chimica e direttore dell’Office for Science and Society alla McGill University di Montreal. “
Offit è capo della divisione di malattie infettive e direttore del Vaccine Education Center al Children’s Hospital di Philadelphia. Questo articolo è stato estratto dal suo nuovo libro, “Do You Believe in Magic? The Sense and Nonsense of Alternative Medicine,” copyright 2013 di Paul Offit, M.D. Ristampato con il permesso di Harper, un’impronta di HarperCollins Publishers.