Le ragazze hanno denunciato abusi al Circle of Hope Girls' Ranch per anni. È rimasto aperto fino a quando non sono arrivate su TikTok.

Durante la prima notte di Blaze Lutwinksy al ranch nel 2011, ha detto, una condizione medica le ha fatto vomitare un panino alla mortadella che Boyd e Stephanie le hanno ordinato di mangiare.

“Ho mangiato la mortadella, ho vomitato, immediatamente sono stata trattenuta nel mio stesso vomito,” Lutwinksy, che aveva 16 anni all’epoca, ha detto. “Mi disse che era meglio che mi abituassi a seguire le regole o questa sarebbe stata la mia vita.”

I padroni di casa permettevano ai residenti di chiamare i loro genitori una volta ogni due settimane per 15 minuti in vivavoce. Se le ragazze dicevano di voler tornare a casa o si lamentavano del loro trattamento al ranch, 17 ex residenti e membri dello staff hanno detto, i padroni di casa terminavano la chiamata immediatamente. Anche le lettere a casa venivano censurate da Boyd, hanno detto.

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Dajah Potter, 20 anni, ha detto che gli impiegati dei servizi sociali sono venuti al ranch quattro volte quando lei era lì dal 2016 al 2018. Se venivano quando le ragazze erano fuori, ha detto, i padroni di casa istruivano tutti a venire dentro e in una stanza appartata per tenerli fuori dalla vista degli assistenti sociali.

“Avevano paura che avremmo detto la verità, cioè che ero stata abusata”, ha detto Potter. Ha detto che Boyd una volta l’ha spruzzata con un tubo fuori in inverno perché pensava che stesse fingendo di essere malata.

Stephanie ha detto che ci sono testimoni che possono confutare le accuse di abuso, ma ha rifiutato di condividere i loro nomi.

“Ci sono centinaia di ragazze che sono state aiutate e scelte per prendere decisioni migliori e diventare persone migliori nella società”, ha detto Stephanie in una e-mail. “Sfortunatamente, ci sono alcune ragazze che scelgono di continuare le loro azioni passate e alcune stanno ora facendo false accuse.”

Le lamentele sono iniziate l’anno in cui il ranch ha aperto

Il rapporto di Amanda Householder con i suoi genitori si è deteriorato man mano che cresceva. Da adolescente, spesso sostituiva il personale, ma ha detto che i suoi genitori l’hanno anche inserita nel programma come punizione. Ha detto che la portata del suo cattivo comportamento “consisteva nel pensare che i ragazzi fossero carini e nell’ascoltare i Green Day”. Si è trasferita con altri membri della famiglia nel 2009, a 17 anni, e l’anno successivo si è trasferita in California.

Per i primi anni da sola, Amanda ha respinto molte delle storie degli ex residenti. Si è inimicata loro i forum su internet quando parlavano negativamente di Circle of Hope. Ma dopo aver avuto un figlio, e dopo aver iniziato a parlare direttamente con gli ex residenti, ha iniziato a rivalutare. Ha detto di aver notato che le loro storie si allineavano. Amanda si è scusata per non averli creduti prima, e per non essere intervenuta quando ancora viveva al ranch.

“Sapevo che la costrizione era cattiva”, ha detto Amanda, che ora è una mamma casalinga, “ma mi sono presa a calci in culo per non essermi opposta allora. Mi sentivo in colpa, mi sentivo come se fosse colpa mia, ma questa è una delle cose su cui ho lavorato in terapia. Ho dovuto superarlo.”

Nel 2018, Amanda si è messa in contatto con Michelle Nickerson, che aveva cercato di segnalare al Dipartimento dei servizi sociali del Missouri le preoccupazioni su Circle of Hope perché sua sorella di 16 anni era al ranch. Nickerson era stata in contatto con la Missouri Highway Patrol, e insieme, hanno iniziato a riferire agli ex residenti di parlare con gli ufficiali.

La pattuglia autostradale statale ha dato un rapporto sulla sua indagine Circle of Hope a un assistente del procuratore degli Stati Uniti, che ha rifiutato l’anno scorso di perseguire, secondo una e-mail del sergente che ha gestito l’indagine. La pattuglia autostradale ha rifiutato di rilasciare una copia del rapporto perché viene utilizzato nell’indagine in corso, e il sergente ha rifiutato di commentare per evitare di interferire con essa. Anche un portavoce dell’ufficio del procuratore degli Stati Uniti ha rifiutato di commentare.

Le lamentele su Circle of Hope risalgono all’anno della sua apertura.

Genevieve Dean ha detto di aver chiamato il dipartimento dello sceriffo e i servizi sociali nel 2006 e ha chiesto loro di eseguire un controllo del benessere al ranch perché era preoccupata che sua figlia 15enne, Amanda, venisse abusata. In una lettera a casa, Amanda aveva incluso una parola di sicurezza segreta che aveva con sua madre per segnalare che qualcuno le stava facendo del male. Amanda ha detto in un’intervista che le venivano somministrati solo quarti dei pasti, le sue medicine venivano trattenute e ha visto Boyd picchiare le ragazze. Sia l’ufficio dello sceriffo che i servizi sociali hanno rifiutato di condurre un controllo del benessere, ha detto Dean, e lei ha tirato sua figlia fuori dal Circle of Hope.

L’anno successivo, nel 2007, Donna Maddox ha detto di aver tirato sua figlia, Kelsey, allora 14enne, fuori dal ranch dopo la sua prima visita, quando ha visto dei lividi su di lei che Kelsey ha detto provenire dalle costrizioni. Maddox ha detto di aver segnalato la scuola a diverse agenzie statali, compreso un reclamo dei consumatori all’ufficio del procuratore generale del Missouri perché Circle of Hope aveva falsamente affermato di essere registrato con il dipartimento dell’istruzione dello stato.

L’ufficio del procuratore generale del Missouri ha detto di aver ricevuto tre reclami dei consumatori riguardanti Circle of Hope, e ognuno è stato “riferito al procuratore locale o all’autorità adeguata”. Il Missouri Department of Elementary and Secondary Education ha detto di aver ricevuto tre reclami su Circle of Hope dal 2008, ma non ha alcuna supervisione delle scuole private. Il Missouri Department of Social Services ha detto che ci sono stati quattro rapporti di cattiva condotta a Circle of Hope dal 2006 che l’agenzia ha confermato: uno di negligenza, uno di abuso fisico e negligenza, e due riguardanti l’abuso sessuale.

Il dipartimento dei servizi sociali ha detto che non può rivelare quando questi rapporti sono stati presentati, chi è stato accusato o quali azioni, se ce ne sono state, sono state prese.

I genitori hanno detto che è inaccettabile che queste lamentele non siano state divulgate dallo stato.

“Perché non è un documento pubblico o noto?” ha chiesto Brian Stoddard, un pastore dello stato di Washington, che ha messo sua figlia Emily al Circle of Hope alla fine del 2017 quando aveva 15 anni e lottava con problemi di rabbia. “Se l’avessi visto, avrei certamente cambiato idea”.”

Brian e sua moglie, Michelle, hanno rimosso Emily nel luglio di quest’anno dopo aver appreso di più sul ranch da ex residenti online. All’uscita, ha detto Emily, diverse ragazze le hanno dato i numeri di telefono delle loro famiglie su foglietti di carta che lei ha infilato nella suola della sua scarpa. “Mi hanno chiesto di chiudere il posto o di portarle in un posto più sicuro”, ha detto.

La famiglia Stoddard è andata al dipartimento dello sceriffo per fare una dichiarazione prima di lasciare la città, hanno detto. Emily ha detto che Boyd ammanettava spesso le ragazze come punizione, ed eseguiva quelle che lui chiamava “swats”, che erano sculacciate con una cintura di cuoio o una pagaia. Le ragazze spesso facevano lavori manuali all’esterno nel caldo di 90 gradi senza protezione solare e con una sola bottiglia d’acqua tra le 24 ragazze, ha detto Emily.

“Non penserei mai a chiedere, ‘Stai fornendo acqua alle ragazze?'” Ha detto Michelle Stoddard. “È solo crudeltà. Emily ha avuto una brutta scottatura e l’hanno rimandata al lavoro il giorno dopo, e ora ha le cicatrici della scottatura. È ridicolo. E’ il male.”

Brian ha detto che prima che lasciassero il ranch, Boyd ha chiesto che Emily firmasse una lettera in cui dichiarava che non era stata abusata in alcun modo. Brian ha rifiutato, ma altri due genitori e due ex residenti hanno detto di aver firmato moduli simili, temendo che Boyd non li avrebbe lasciati andare via altrimenti.

Prendendo l’azione su TikTok

Il video che Amanda Householder ha ricevuto da Askins non mostra Boyd sullo schermo, ma lei e diversi ex residenti hanno detto di aver riconosciuto immediatamente la sua voce. Si sente l’uomo consigliare ai residenti di attaccare una ragazza: “Mettila al tappeto”. Emily Stoddard, che era ancora al ranch allora, ha detto che Boyd stava parlando con loro nel loro dormitorio attraverso un sistema di interfono, e stava castigando una ragazza per aver bevuto acqua senza permesso. Askins ha detto di aver chiamato i servizi di protezione dei bambini quando ha lasciato il ranch.

Amanda ha pubblicato il video su Facebook e Twitter a marzo. Miranda Sullivan, una co-conduttrice del podcast “Troubled,” sull’industria degli adolescenti problematici, lo ha visto e l’ha invitata nello show. Più tardi, Sullivan ha suggerito ad Amanda di iniziare a postare su TikTok, dove altri avevano condiviso le loro esperienze nei programmi per adolescenti in difficoltà.

“Il vantaggio di TikTok sono i ragazzi che si attivano e sono incredibilmente utili”, ha detto Sullivan. “Con Circle of Hope, ha ottenuto abbastanza persone casuali che erano altamente motivate per assillare gli uffici locali del Missouri che non sono abituati a tutta questa attenzione.”

Come Amanda e gli ex residenti di Circle of Hope hanno iniziato a pubblicare i loro video TikTok, un vice dello sceriffo della contea di Cedar le ha inviato un messaggio su Facebook il 17 maggio e ha detto che il loro ufficio voleva parlare. Il dipartimento dello sceriffo ha detto a NBC News che un’indagine è ancora in corso ed è guidata dal dipartimento dei servizi sociali dello stato. Gaither ha detto che il suo ufficio sta ancora aspettando che completino la loro indagine e gli presentino un rapporto.

Molti ex residenti hanno detto di aver sentito l’urgenza di provare a chiudere Circle of Hope dopo aver visto un video di Cornelius Frederick, 16 anni, che veniva legato in una struttura giovanile in Michigan in aprile. Cornelius è morto due giorni dopo.

“Questo è sempre stato quello che temevo potesse accadere”, ha detto Carrie Reeves, che era residente al Circle of Hope nel 2014 quando aveva 14 anni e ha ricordato Boyd e Stephanie che la trattenevano con l’aiuto di altre sei ragazze. “Sono seduti su di te, ti infliggono tanto dolore. Se non stanno attenti, possono ucciderti.”

Dopo che lo stato ha rimosso tutte le ragazze da Circle of Hope in agosto, gli Householders hanno detto al Kansas City Star che non avrebbero riaperto perché non volevano avere a che fare con un dipartimento dello sceriffo “corrotto”. Questa settimana, la proprietà del ranch è apparsa in vendita su diversi siti web immobiliari. I proprietari di casa hanno anche tolto il sito web Circle of Hope.

Amanda ha detto che non parla con i suoi genitori dal 2016. Ha detto che si sente sollevata dal fatto che il ranch sia chiuso, ma teme che i suoi genitori cercheranno di aprire un’altra scuola, quindi intende continuare a fare pressione per le accuse penali.

“So che quello che sto facendo è giusto”, ha detto Amanda, “e lo rende più facile perché so che i miei genitori mi odiano per questo.”

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