Leggende d’America

Charles H. Utter, meglio conosciuto come “Colorado Charlie”, era un trapper, una guida e un cercatore d’oro che si fece strada verso ovest, diventando buon amico di Wild Bill Hickok e conoscendo Calamity Jane.

Charlie nacque nel 1838 circa vicino alle cascate del Niagara, New York e crebbe in Illinois. Quando crebbe si trasferì a ovest e negli anni 1860 si guadagnava da vivere come trapper, cercatore d’oro e guida nel Colorado.

Un uomo piccolo di statura, alto un metro e mezzo, Charlie compensava con il suo aspetto dandy. Era estremamente ordinato, con lunghi capelli biondi fluenti e baffi perfettamente curati. Era noto per aver indossato pelli di daino con frange fatte a mano, camicie di lino fine, mocassini con perline, una grande fibbia d’argento e un paio di pistole montate in oro, argento e perle.

Dormiva in una tenda circondata da belle coperte della California e teneva sempre in suo possesso uno specchio, pettini, rasoi e scope a frusta. Ossessionato dalla pulizia, faceva il bagno ogni mattina, una stranezza nei campi minerari e negli insediamenti del vecchio West. Non permetteva assolutamente a nessuno, nemmeno a Wild Bill Hickok, di entrare nella sua tenda, era un punto mortale con lui, minacciava di sparare a chiunque entrasse.

La reputazione di Charlie come trapper, prospettore e guida, gli fece guadagnare il soprannome di “Colorado Charlie”. Mentre era lì, incontrò una ragazza di 15 anni di nome Tilly Nash. La figlia di un panettiere di Empire, Colorado, fu ovviamente impressionata dal suo viso da ragazzo e dal suo carisma e nel 1866, i due si sposarono.

Charlie continuò il suo lavoro in Colorado fino a quando non cominciò a ricevere notizie sui ritrovamenti d’oro nelle Black Hills. Sicuro che la zona sarebbe stata un successo strepitoso, la descrisse come “un vero lallapaloozer”, lui e suo fratello Steve fecero presto piani per dirigersi a Deadwood.

Nella primavera del 1876, Charlie e suo fratello, Steve, organizzarono una carovana a Georgetown, Colorado e si diressero verso il Sud Dakota. Quando la carovana passò per Cheyenne, Wyoming, incontrò il suo vecchio amico Wild Bill Hickok che si unì alla carovana insieme a più di 100 altre persone tra cui cercatori, giocatori d’azzardo e una truppa di “ragazze lavoratrici”. Più tardi, a Fort Laramie, anche Calamity Jane si unì alla carovana.

Le circostanze del primo incontro tra Charlie Utter e Wild Bill Hickok non sono note, ma più che probabilmente si incontrarono in Kansas a metà degli anni 1850 e rimasero in contatto durante i loro viaggi in Colorado.

Quando Charlie e il resto della carovana arrivarono a Deadwood a metà luglio, Charlie e Bill si erano uniti nel Wagon train. Uno dei compiti autoimposti a Utter era quello di badare a Wild Bill, proteggendolo dal suo peggior nemico: se stesso. Conoscendo Hickok da molto tempo, Utter era consapevole di come le abitudini di Hickok di bere eccessivamente e giocare d’azzardo potessero metterlo nei guai. Controllando, Bill cercò spesso di proteggerlo dalle sue abitudini, anche se raramente funzionava.

Al loro arrivo al campo, Utter iniziò un servizio di posta espressa tra Deadwood e Cheyenne, dove lui e gli altri suoi cavalieri portavano lettere per 25 centesimi l’una. Attraversando pianure e montagne ostili, i cavalieri spesso trasportavano più di 2.000 lettere alla volta. Quando arrivò il fatidico giorno dell’omicidio di Hickok, il 2 agosto 1876, Utter si stava occupando dei suoi affari. Tuttavia, non appena seppe, Charlie si precipitò indietro e reclamò il corpo al saloon.

Ha subito messo il seguente avviso nel Black Hills Pioneer:

“Morto a Deadwood, Black Hills, 2 agosto 1876, per gli effetti di un colpo di pistola, J. B. Hickok, già di Cheyenne, Wyoming. I servizi funebri si terranno al Charlie Utter’s Camp, giovedì pomeriggio, 3 agosto 1876, alle 3 del pomeriggio.”

Bill fu deposto in una bara e la gente passò tutto il giorno a porgere l’ultimo saluto. Prima che Hickok fosse sepolto, Utter prese una ciocca dei suoi capelli che in seguito inviò alla sua vedova, Agnes Lake.

Il giorno seguente si svolse il suo funerale e Charlie gli fece una lapide che recitava:

“Wild Bill, J. B. Hickok ucciso dall’assassino Jack McCall a Deadwood, Black Hills, 2 agosto 1876. Pard, ci incontreremo di nuovo nel felice terreno di caccia per non separarci più. Addio, Colorado Charlie, C. H. Utter.”

Ironicamente, mentre Hickok veniva sepolto nel terreno che Utter aveva pagato, al McDaniel’s Theatre si stava svolgendo il processo per omicidio di Jack McCall. Nella farsa del processo, McCall fu dichiarato non colpevole e lasciato andare. Tuttavia, in seguito si scoprì che il processo era illegale, poiché il campo di Deadwood non aveva alcuna autorità. McCall fu presto prelevato dagli U.S. Marshal, fu nuovamente processato e impiccato a Yankton, South Dakota, il 1º marzo 1877.

Lo stesso anno, Charlie tornò in Colorado ma tornò a Deadwood nel 1879 per supervisionare il trasferimento del corpo di Hickok al cimitero di Mt. Moriah. Nel febbraio 1879 Utter acquistò l’Eaves Saloon nella vicina Gayville, South Dakota. Ma appena un mese dopo si trovò nei guai per aver venduto alcolici senza licenza. A giugno fu dichiarato colpevole di aver mantenuto una sala da ballo molesta. Tornò presto a Deadwood e perse tutti i suoi averi nel tragico incendio che distrusse gran parte del campo minerario il 26 settembre 1879.

Dopo l’incendio di Deadwood, molti minatori delle Black Hills iniziarono a lasciare Deadwood per i più ricchi depositi d’oro in Colorado, Idaho, Nuovo Messico, Texas e Sud America. Nel febbraio del 1880, Utter si trovava a Leadville, in Colorado, per esplorare i numerosi campi minerari su e giù per la valle. Quello stesso anno, lui e Tilly si separarono e Charlie si trasferì nella zona di Durango, in Colorado. Poi si diresse a Socorro, New Mexico, dove gestì un saloon e una bisca. Mentre si trovava lì, si diceva che si fosse innamorato di una bella croupier di faraone di nome Minnie Fowler.

Oltre il New Mexico, le tracce di Charlie iniziarono a perdersi nella storia. Tuttavia, secondo la biografa Agnes Wright Spring, i documenti ci dicono che un certo signor C.H. Utter viaggiò a Panama, con alcuni racconti che dicono che agì come medico e farmacista. Questo racconto è stato sostenuto da un amico di Utter, di nome Upton Lorentz, il quale sosteneva che Charlie si stabilì a Panama intorno al 1888. Lì avrebbe gestito una farmacia, praticato la medicina tra gli indiani locali e persino fatto nascere bambini. Lorentz avrebbe anche detto di aver visto Utter per l’ultima volta, cieco e brizzolato, seduto su una sedia a dondolo davanti alla sua farmacia nel 1910.

Era questo Colorado Charlie? I dettagli degli ultimi giorni di Utter sono sconosciuti.