Il rame è stato utilizzato dalla civiltà per oltre 10.000 anni ed è stato riciclato fin dai primi tempi. Poiché non si degrada durante il riciclaggio, il rame in uso oggi potrebbe essere stato fabbricato in oggetti migliaia di anni fa. Il rame è molto apprezzato dai collezionisti di rottami metallici e dalle imprese di riciclaggio di rottami metallici. Il metallo non ferroso è il miglior conduttore di elettricità, tranne l’argento. Questa conduttività elettrica e termica, insieme alle proprietà di alta duttilità e malleabilità lo rendono uno dei metalli più richiesti dall’industria, eclissato solo da ferro e alluminio.
L’uso del rame nella storia
Il rame è stato usato e riciclato dall’uomo per oltre 10.000 anni, con un ciondolo datato a circa 87000 a.C. che è stato trovato in quello che ora è l’Iraq settentrionale. Intorno all’8000 a.C., il rame è emerso come sostituto della pietra, e dal 4000 a.C., gli egiziani stavano riscaldando e fondendo il rame in forme. Intorno al 3500 a.C., la tecnologia di lavorazione del rame continuò a crescere con la scoperta del processo di fusione dei minerali, segnando l’introduzione dell’età del bronzo.
L’isola mediterranea di Cipro era la fonte del rame usato dagli antichi romani. Essi chiamavano il minerale molto ambito “aes Cyprium”, che si traduce in inglese come “metallo di Cipro”. Questo nome fu abbreviato in cyprium, e più tardi, cyprium fu cambiato in coprum. Quest’ultimo termine fu la genesi della parola inglese “copper”.
L’importanza ambientale del riciclaggio del rame
Il rame è un oligoelemento essenziale, necessario alla salute delle piante e degli animali. Un moderato eccesso di esposizione al rame non è associato a rischi per la salute.
Come per altri metalli, ci sono significativi benefici ambientali nel riciclaggio del rame. Questi includono la diversione dei rifiuti solidi, la riduzione dei requisiti energetici per la lavorazione e la conservazione delle risorse naturali. Per esempio, il fabbisogno energetico del rame riciclato è inferiore dell’85-90% rispetto alla lavorazione di rame nuovo da minerale vergine. In termini di conservazione, il rame è una risorsa non rinnovabile, anche se solo il 12% delle riserve conosciute sono state consumate. Si pensa che le riserve conosciute di rame negli Stati Uniti ammontino a 1,6 miliardi di tonnellate, con una produzione concentrata in Arizona, Utah, New Mexico, Nevada e Montana. Circa il 99% della produzione nazionale è generata da 20 miniere.
Una sfida ambientale emergente per il rame è il suo uso nella produzione sempre crescente di prodotti elettrici che hanno ancora bassi tassi di riciclaggio. Questa tendenza sta cambiando in meglio, tuttavia, attraverso iniziative di riciclaggio dell’elettronica.
L’importanza economica del riciclaggio del rame
Classificandosi subito dopo il Cile nella produzione di rame, gli Stati Uniti sono ampiamente autosufficienti nella fornitura di rame. Gli Stati Uniti producono circa l’8% della produzione mondiale di rame. Quasi la metà della produzione di rame degli Stati Uniti proviene però da materiale riciclato. Nel 2010, i riciclatori statunitensi hanno lavorato 1,8 milioni di tonnellate di rame per uso domestico e per l’esportazione, secondi solo all’alluminio tra i metalli non ferrosi, che ha visto 4,6 milioni di tonnellate riciclate.
Poco più della metà dei rottami di rame riciclati sono nuovi rottami di recupero, tra cui trucioli e torniture di macchine, mentre il resto sono vecchi rottami post-consumo come cavi elettrici, vecchi radiatori e tubi idraulici.
Dove trovare il rame da riciclare
Per il raccoglitore di rottami, una fonte importante di rottami è il cavo elettrico, le scossaline di rame, i vecchi radiatori e i lavori idraulici. Il rame proveniente dagli edifici è fondamentale, e il contenuto è stimato di seguito:
1. Nelle case (stime per una residenza di 2.100 piedi quadrati)
- 195 libbre – filo di costruzione
- 151 libbre – tubo idraulico, raccordi, valvole
- 24 libbre – articoli in ottone per idraulici
- 47 libbre – elettrodomestici da incasso
- 12 libbre – hardware per costruttori
- 10 libbre – altro filo e tubo
2. In un appartamento di 1.000 piedi quadrati
- 125 libbre – filo di costruzione
- 82 libbre – tubo idraulico, raccordi, valvole
- 20 libbre – articoli in ottone per idraulici
- 38 libbre – elettrodomestici da incasso
- 6 libbre – hardware per costruttori
- 7 libbre – altro filo e tubo
3. In elettrodomestici residenziali:
- 52 libbre – condizionatore d’aria unitario
- 48 libbre – pompa di calore unitaria
- 5.0 libbre – lavastoviglie
- 4.8 libbre – frigorifero/congelatore
- 4.4 libbre – lavatrice
- 2.7 libbre – deumidificatore
- 2.3 libbre – smaltimento
- 2.0 libbre – asciugatrice
- 1.3 libbre – gamma
Purezza del rame e riciclaggio
La Copper Development Association nota che quando il rame è combinato con altri materiali come lo stagno o la saldatura, può essere più economico utilizzarlo in applicazioni dove è richiesto lo stagno o il piombo, come i metalli per armi o i bronzi, piuttosto che rimuovere questi metalli attraverso la raffinazione. Un rottame di questo tipo ha un prezzo più basso del rame non contaminato. Dove la contaminazione si è estesa “oltre i limiti accettabili”, per citare la Copper Development Association, la ri-raffinazione è necessaria per recuperare il rame puro.