Nel clima politicamente polarizzato di oggi, Art Smith conosce il segreto per unire le persone di entrambi gli schieramenti: il cibo.
“Il pollo fritto non prende parti”, dice Smith, un floridiano di settima generazione che ha lavorato nel palazzo del governatore cucinando sia per il democratico Bob Graham che per il repubblicano Jeb Bush. Il due volte vincitore del James Beard Award ha anche preparato pasti per Barack e Michelle Obama, Nelson Mandela, il Dalai Lama, il principe Harry e innumerevoli altri nomi famosi. Smith è forse meglio conosciuto per essere stato lo chef personale di Oprah Winfrey per 10 anni; è spesso apparso nel suo show televisivo.
Una cosa che tutte queste persone avevano in comune? Un apprezzamento per la cucina del Sud.
“Un biscotto fatto bene è amato da tutti”, dice Smith, 60 anni, che è il volto dietro la cucina Homecomin’ Florida Kitchen dello chef Art Smith a Disney Springs e il menu del bowling di lusso Splitsville di Tampa.
Il residente di Jasper dice che nemmeno la famiglia reale potrebbe resistere a scavare il pollo fritto di Smith con le loro mani. “Anche quelle persone che dicono di non volerlo per motivi di salute, lo vogliono.”
Il cibo del sud è universalmente amato, dice Smith, perché i suoi ingredienti sono familiari e confortanti.
“Le persone che vengono da vite complicate scelgono di avere cibo che non è complicato”, dice Smith
Prendete Bob Graham, il governatore democratico della Florida dal 1979 al 1987. “Il suo pasto preferito era una ciotola di zuppa di pomodoro Campbell’s e un panino al formaggio alla griglia. Glielo portavamo al Campidoglio”, ricorda Smith.
Quando serviva i politici, Smith di solito teneva per sé le sue opinioni.
“Ho assistito a tutti i tipi di conversazioni… e personalmente, non ero d’accordo. Ma continuo ad essere professionale e a fare il mio lavoro”, dice. Con poche eccezioni, dice, “sono lì per servire, non per dare un’opinione.”
Cosa servirà Smith a casa la sera delle elezioni, mentre guarda i risultati in TV con il resto del paese? Si sta orientando verso una ricetta di chili di tacchino “che ho servito a molti politici” o il pollo e gnocchi di sua madre.
“L’altra roba, si finisce per mangiarne troppa, e ci si sente grassi dopo averla mangiata”, dice Smith. “Preferisco mangiare proteine e sentirmi bene con me stesso.”
In questi giorni, Smith ha molto di cui sentirsi bene. Recentemente ha perso 70 libbre, con l’aiuto del suo amico Lucas Cancelier. All’inizio della primavera, il giocatore di rugby professionista e allenatore argentino è venuto a visitare Smith, il marito di Smith, Jesus Salgueiro, e i loro quattro figli a Jasper.
“COVID è successo, e lui è rimasto bloccato qui”, dice Smith. I due hanno lavorato insieme ogni giorno, e Smith ha iniziato a perdere peso dal suo telaio di 330 libbre.
Ancora, il cibo spazzatura ha il suo posto.
“Basta ricordare che la torta è magica”, dice Smith, “e una piccola torta può renderti libero.”